– Мэтр Проспер, где вы?

Не обнаружив сыщика, кошка переключила внимание на Улисса и его друзей.

– Где мэтр Проспер? Он был с вами!

– Не с нами, а рядом с нами, – уточнил Улисс. – Он ушел.

Только сейчас друзья как следует разглядели незнакомку, которая ухитрилась напугать сыщиков больше, чем какие-нибудь закоренелые преступники. Константину кошка напомнила девиц, с которыми он тусовался несколько лет назад, когда путешествовал автостопом и проводил время в очень странных местах и в очень странных компаниях. Незнакомка, подобно многим подружкам Константина в то время, была увешана различного рода фенечками, ремешками и значками со слоганами о всеобщей любви и с названиями музыкальных групп, эту самую всеобщую любовь воспевающих.

Ответ Улисса кошку расстроил.

– Ушел? Эх… Ладно, поймаю его, когда вернусь из Разлома. Меня зовут Валерия.

Улисс и Несчастные представились в ответ.

– Вы когда-нибудь ездили автостопом? – полюбопытствовал Константин.

– Только им и езжу, – ответила Валерия. – А что?

– Да так…

– Зачем вам Проспер? – спросил Евгений.

– Он сыщик. Он должен вернуть мне то, что у меня украли.

Собеседники понимающе кивнули.

– Мои колдовские способности, – пояснила Валерия.

Собеседники непонимающе заморгали.

– Я ведьма, – продолжала кошка. – Прирожденная. Но мои способности украли. Я хочу, чтобы мэтр Проспер вернул их мне! Ну, а вора, – она зловеще усмехнулась, – я накажу сама.

Собеседники понимающе кивнули. Но на этот раз они поняли не Валерию, а Проспера. И мысленно поздравили сыщика с успешным бегством.

– Почему мэтр Проспер не берется за мое дело? – вслух размышляла Валерия, не особо интересуясь, слушает ли ее кто-нибудь. – Конечно, заплатить я не могу, но ведь я пообещала ему наколдовать много денег, когда он вернет мне мои способности! Хм… Наверное, надо пообещать еще больше денег. А знаете, что особенно удивляет? – спросила она, ни к кому конкретно не обращаясь, и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Я ему даже подозреваемых назвала!

– У вас есть подозреваемые? – не сдержал удивления Улисс.

– Конечно! Это Ледовые чертоги!

– Деревня в лесу? – уточнил лис.

– Ну да!

– Ваши подозреваемые – целая деревня?

Валерия задумалась.

– Ну, не целая деревня. Но это наверняка кто-то из чертожников! Какие могут быть сомнения? Ледовые чертоги – прибежище темных первобытных сил. Как раз таких, как те, что у меня сперли!

Улисс не ответил. Странно было это осознавать, но в словах кажущейся безумной кошки был смысл. Закрытая от посторонних глаз деревня Ледовые чертоги действительно пользовалась репутацией центра колдовских сил.

Улиссу стало неуютно. Тут подъехал экскурсионный автобус, и тревожные чувства отступили…

* * *

ГОРНОЛЫЖНАЯ ТУРБАЗА «ЛЕДОВЫЙ ДВОРЕЦ»

1 ФЕВРАЛЯ, 09:03

Сыщик Проспер сидел в кресле и отрешенно глядел в окно. Его помощница Антуанетта заваривала кофе.

– Следующая экскурсия в два часа, – сообщила она.

Проспер кивнул:

– Тогда до полудня ты свободна. Можешь идти к себе или покататься на санках – в общем, делай что хочешь.

– А вы чем займетесь? Может, вместе покатаемся?

Сыщик рассмеялся:

– Нет-нет, это развлечение не для меня! Не волнуйся, я не против того, чтобы провести пару часов в тишине – у меня есть все, что нужно. – Он кивнул на тумбочку, где лежала стопка книг и газет.

Антуанетта приготовила Просперу кофе. Себе готовить не стала, раз уж шеф ее отпустил.

– Хорошо, мэтр, я пойду. Оставляю вас со спокойной душой – наша сумасшедшая бессильная ведьма укатила к Разлому!

– Надеюсь, что так, – отозвался Проспер, еле удерживаясь, чтобы не постучать по дереву.

В деревянную дверь постучали. Сыщики вздрогнули и испуганно переглянулись.

– Давайте сделаем вид, что никого нет, – прошептала Антуанетта.

Проспер обреченно покачал головой.

– Тогда она будет стучать еще час, а потом останется ждать под дверью. Впусти ее. Обещаю, я буду тверд в своем «нет».

Антуанетта наморщила носик, выражая тем самым несогласие с шефом, но спорить не стала и послушно отворила дверь.

Это была не Валерия. За дверью стояла молодая волчица в спортивном костюме и теплой куртке. Взгляд незнакомки выражал серьезную обеспокоенность.

– Чем обязаны? – спросила Антуанетта.

Волчица не стала ходить вокруг да около.

– Мой брат пропал. Я думаю, его похитили.

Антуанетта адресовала немой вопрос шефу. Проспер кивнул, и лисица пригласила гостью войти.

– Меня зовут Ирма, – представилась волчица, усаживаясь в кресло напротив сыщика. Она выложила на столик фотографию улыбающегося волчонка. – Это мой младший брат Олег.

– Когда он пропал?

– Вчера утром.

– В полицию обращались?

– О чем вы, мэтр? Ближайший участок – в Градбурге! И потом я знаю, что полиция берется за поиски пропавших зверей только спустя несколько суток, потому что, если нет свидетельств преступления, они могут сами вернуться.

– А администрация турбазы?

– К ним обращалась. Обещали сделать все, что в их силах, но мне слабо верится в их силы. К тому же они не приняли всерьез мою версию о похищении.

– Я пока тоже ее всерьез не принял, – признался Проспер. – Почему вы считаете, что Олега похитили?

– Мы из богатой семьи.

– У вас потребовали выкуп? Были какие-то звонки, письма?

– Пока нет.

– Тогда версия похищения ради наживы маловероятна.

– Есть и другая версия…

– Внимательно слушаю.

Ирма чуть помедлила с ответом.

– Чертожники…

– Кто?

– Колдуны из Ледовых чертогов!

– А там есть колдуны?

Ирма несказанно удивилась такому вопросу.

– Конечно! Разве вы не слышали про Ледовые чертоги?

– Слышал. В основном всякие сплетни. Строить на них версии я бы поостерегся.

– Культ Ледяной царицы не сплетни! – возразила Ирма.

– А вы не допускаете, что юный Олег мог просто заблудиться в лесу?

– Допускаю. Заблудился в лесу и попал в лапы чертожников, ищущих жертву для своих кровавых ритуалов!