Справа – мужчина средних лет с небольшой бородкой и глубокими морщинами вокруг глаз. В домашнем халате, на ногах мягкие тапочки. Смотрит участливо, слегка по-отечески. Сталкеру, сидящему с другой стороны стола, на вид нет еще и тридцати. Одет во все черное. Пронзительность взгляда говорит о том, что отношение его может быстро выйти за рамки добродушия. Всё, что успел заметить и о чем подумал Артем, пока Нафаня аккуратно переносил его на табурет.

Стоило только занять место на мягкой шерстяной подстилке и слегка поерзать, удобнее располагая израненное тело, как бородатый обратился к нему вновь:

– Ну, что же, молодой человек, будем знакомиться? – сам говоривший тем временем разливал по кружкам кипяток из самовара. – Тебя зовут Артемом – это нам известно. Культя успел заочно представить. С Нафаней мы тоже подружились. Остается только тебе узнать о нас. Если еще не догадался сам, меня зовут Болотник, и ты находишься у меня в гостях. Пришлось, знаешь ли, изрядно повозиться с твоим организмом, чтобы привести его в надлежащий вид. И надо отдать должное всем присутствующим. Мы сообща в этом преуспели настолько, что в данный момент не осталось никакого опасения за твою жизнь. И сейчас мы рады видеть тебя в почти полном здравии.

– А меня называют Лучник, – сталкер в черном выдержал небольшую паузу, словно спрашивая разрешения у хозяина. После одобрительного кивка продолжил: – Думаю, что о нас ты хотя бы мельком слышал. Зона не слишком велика, а сталкеры – народ, который любит чесать языками, придумывая различные небылицы. Хотя… Должен сказать, часть слухов являются-таки истинной правдой.

Рот еще не до конца пришедшего в себя Артема от полученной информации открылся самопроизвольно. С ним за одним столом сидят две легендарные личности! Два призрака…

Лучник засмеялся:

– Вот уж призраками-то мы точно не являемся, могу это тебе сказать со всей уверенностью! Ну-у… разве только чуть-чуть…

– А как вы узнали, о чем я подумал? – голос Артема еще срывался и хрипел.

– Если уже слышал о нас, – вновь повел разговор Болотник, – тогда должен знать, что Лучник имеет телепатический и ментальный дар. Он уже неоднократно помогал мне своими способностями. Недоброжелателей и на нас хватает с избытком, знаешь ли…

– А правда, что у вас есть ручная псевдорысь?

– Правда. И не одна! Только я их не приручал. Для нас с Болотником не существует такого понятия, как дрессировка. Просто мы находим с животными общий язык. И наше совместное существование приносит пользу обеим сторонам. А с Шалуном и Дикаркой ты еще познакомишься. Они научат тебя многим полезным вещам, – Лучник наклонился к столу и понизил голос. – А хочешь, научат тебя быстро бегать? У них же клыки и когти ого-го!

Смутив Артема окончательно, все сидящие за столом громко расхохотались. Даже Нафаня стал переливаться и изменять форму.

– Ну, давай, пей чай и варенье с маслом на хлеб мажь. Другого пока не предлагаю, после длительного покоя нужно, чтобы организм немного привык к нагрузкам, и заработали все органы. Мы там тебе к вечеру бульончик мясной с травяным отваром сварганим, – Болотник немного помолчал, словно находился в замешательстве, но потом все же решил уточнить: – А откуда у тебя появился кристалл?

– Какой кристалл? – не понял вопроса Артем. – Не было у меня никакого кристалла…

– Ясно. Культя тоже говорит, что не видел у тебя ничего такого. А вот когда мы тебя всего переломанного в дом занесли, то ты едва ли не мертвой хваткой зажимал в кулаке вот эту вещичку.

Болотник аккуратно протянул сталкеру лежащий на развернутом носовом платке прозрачный кристалл в виде октаэдра из неизвестного, но очень прочного материала. Артем непроизвольно подался вперед, осторожно прикоснулся кончиком пальца к одной из граней предмета и вздрогнул от неожиданности, когда все тело пронзил вдруг непривычный поток живительной энергии, почувствовались необычная легкость и восторженный подъем, пробуждающие некую «телячью радость», желание – бежать, куда глаза глядят, лишь бы только находиться в постоянном движении. Ойкнув, он отдернул руку и с оторопью, рассеянно взглянул на болотного эскулапа.

Болотник понятливо подмигнул сталкеру, а Лучник произнес:

– Чувствуешь? Это хорошо! А теперь смотри сюда, – и он, расстегнув ворот своего комбинезона, вытащил висящий до этого на шнурке точно такой же кристалл. – Похожи? – уточнил Лучник, засмеявшись. – А это значит, что ты тоже являешься Избранным!

– Избранным? – не понял с жадностью жующий бутерброд Артем.

– Да. Эти кристаллы никогда не даются в руки простых людей, только Избранным.

– Избранным кем?

– Хм… Возможно, ты и прав, задавая вопрос именно таким образом. Но, скорее, Армада – это не живой организм, а сооружение с очень развитым искусственным интеллектом.

– Армада?! – сталкер едва не поперхнулся, спешно проглотил не до конца пережеванное и, обжигаясь, поспешил запить чаем застрявший в горле комок. – Разве она существует на самом деле?!

– А разве мы с Болотником похожи на сказочников? – Лучник сурово свел брови.

– Н-нет… – окончательно растерялся Артем, ища поддержки у сидящего рядом с невозмутимым видом Культи, но тот, улыбаясь, лишь подмигнул товарищу и одобрительно качнул головой. – Значит, правда… – сделал вывод парень. – Хорошо. В чем тогда заключается моя миссия?

– Это долгий разговор, – снова вмешался Болотник. – Мы продолжим его позже. Обязательно. И разберем все нюансы самым тщательным образом. Сейчас же ты должен повесить кристалл на шею. Он поможет тебе не только восстановить здоровье и силы, но и научит новым вещам. Уж поверь – у будущих Стражей обязанностей никак не меньше, чем у действующих.

– Час от часу не легче…

А потом начались долгие и изнурительные тренировки, занявшие большую часть его времени. Болотник и Лучник постоянно сменяли друг друга, с каждым разом все сильнее укрепляя Артема. Единственное, что никак не удавалось изменить учителям – заставить сталкера отказаться от клички Неудачник.

– Учись концентрироваться и тренируй не только тело. Все производимые нами движения идут от мозга. Понимаю, что больно, но боль тоже можно воспринимать по-разному. Иногда просто необходимо отбросить ощущения в сторону. Чаще ставь перед собой цель, достижение которой бывает гораздо важнее боли. Решение этой проблемы поможет выиграть схватку. Не всегда нужна одна только сила. Любой удар станет ощутимее, если знать, в какое место его нанести. К примеру, если бить по ноге, где боль почувствуется сильнее? Правильно, в колене. И еще в передней части голени, чуть выше щиколотки. Здесь кость почти не имеет защиты мышцами и жировыми отложениями. Если ты досконально будешь знать уязвимые места на теле противника и правильно подойдешь к нанесению удара, считай, что половина победы тебе обеспечена.

– А это растение поможет тебе почти полностью обездвижить врага. Запомни: зачастую совсем не обязательно убивать или калечить. Главное – заставить понять, что ты сильнее. Это, в большей части, убедит любого в его несостоятельности как соперника по отношению к тебе. Достаточно растереть лист в ладони и в прямом контакте размазать по лицу нападающего. Если не попадет в глаза, то в дыхательных путях окажется однозначно. Только не вздумай потом этой рукой свое лицо вытирать!