Тони заорал «Классно!» и рванул вверх по холму. Бен за ним. Они хохотали без умолку. Бен оглянулся на изрыгавшую взрывы банку и мог поклясться, что увидел, как в какой-то гостиной зажегся свет. Они свернули на незнакомую улицу, и взрывы смолкли. Затем Тони достал петарды, плотно упакованные в сверток и готовые к поджигу. Они наткнулись на пустой жестяной почтовый ящик.

– Теперь твоя очередь, – сказал Тони. Бен снова проделал фокус с большим пальцем (он перенял его у своего папаши), а потом швырнул подожженный сверток в ящик, разразившийся выстрелами, когда они бросились наутек. Когда сверток рванул, звук был такой, как будто кто-то сбросил с крыши сразу с полсотни кастрюль. Теперь они просто умирали со смеху. Бен едва мог бежать, потому что мышцы живота у него лопались от хохота.

И тут… сирены. Мальчики услышали их вой и заметили мигалки, отражавшиеся от дешевого алюминиевого сайдинга на стене стоявшего на холме дома. Вот теперь друзья запаниковали.

– Ну и влипли, – прохрипел Тони. – БЕЖИМ!

Сирены завывали все громче, пока мальчишки зигзагом неслись по району, выбирая закоулки потемнее, где легче скрыться. Полицейские начали на них охоту. В какой-то момент Бен обернулся и увидел, как его высветили фары полицейской машины, словно всевидящие глаза дьявола. Они с Тони резко свернули, потом еще раз и еще, после чего ринулись в проем между двумя маленькими одноэтажными домиками на темной Лафайет-роуд и забежали подальше в лесок, рискуя подхватить болезнь Лайма. Скорчившись за огромным кленом, они сидели, слушая, как сирены приближались, а потом отдалялись, снова приближались и отдалялись, и глядели на красные и синие отблески на больших листьях. Но через какое-то время все стихло. Полицейские уехали.

– Вот попали, брат, – произнес Тони.

И тут они снова расхохотались.

Вернувшись домой к Тони, они произвели вполне заметный алхимический опыт, долив в шнапс немного водки и коньяка, а потом долив в коньяк немного рома, чтобы все более-менее сравнялось. Затем они осторожно расставили бутылки в том порядке, как те стояли раньше.

После такого выброса адреналина спать не хотелось. Чтобы чуточку остыть, им требовалось пройти несколько уровней в «Нинтендо».

– Брат, как бы сильно я отодрал Дженни Макдауэлл, – сказал Тони, энергично орудуя джойстиком.

– Я тоже.

– А ты бы сколько вдуваний выдержал?

– Два.

– Не гони, брат. Не светит тебе. Я бы и одного вдувания не сдюжил. Я бы только к ней подошел, и тут же брр-м-м-м-м-м…

– Подними свою самооценку.

– А Тина Хансен, брат, а? Только представь. Тина Хансен рядом с тобой.

Бен рассмеялся, и оба наслаждались общим триумфом. Они выпили, много чего рванули и не по- пались. И все у них получилось.

Ой ли? Получилось ли? Ведь той ночью все произошло не так, верно? Ты не ускользнул. Совсем наоборот. Помнишь? Той ночью вы бежали между двух домов и мимо ротвейлера на цепи, а потом Тони крикнул на собаку ради прикола. Оказалось, что цепь у ротвейлера была довольно длинной. Вот он и прыгнул, вцепившись тебе в лицо. Вот что случилось. Пес набросился и вгрызся в тебя, разорвав нижнее веко. А ты умолял его прекратить, надеясь, что тот понимает твои команды. Ты во весь голос молил о пощаде, а вот Тони никак тебе не помог. Нет, Тони продолжал удирать. На самом деле Тони припустил еще быстрее, потому что испугался, что пес и в него вцепится. А потом во двор ворвались полицейские и пристрелили того ротвейлера.

Вот как все случилось. Теперь вспомнил? С тебя словно сдирали лицо, пока громко не бабахнуло, и ротвейлер осел на тебя, мертвый, истекающий кровью. Помнишь, как он, издыхая, дул тебе в нос горячими струями? А потом ты вдруг оказался в «Скорой», ослепший на один глаз, а фельдшеры и врач, не стесняясь, обсуждали, сможешь ли ты снова видеть травмированным глазом. Уже потом врачи говорили, что если бы тебя привезли в больницу десятью минутами позже, они не смогли бы спасти травмированный глаз. Девяносто семь швов. Тебя девяносто семь раз прошили черными кетгутовыми нитями. Помнишь, как они кололись? Пять дней твое лицо напоминало кактус.

Полицейские и Тони достали. Они настигли его и предъявили разъяренной миссис Уоттс, которая в следующий понедельник забрала Тони из школы. Затем полисмены насели на тебя в больничной палате, расспрашивая о вырванных цветах и о том, сколько ты выпил. И им было совершенно по барабану, что у тебя чуть не содрали лицо, потому что полисмены – все уроды. Намечались судебные иски: против семьи Уоттс и, возможно, против полиции за убийство собаки. После того случая ты Тони больше ни разу не видел, помнишь? В ту ночь вы в последний раз тусили вместе. Это же случилось или нет? Именно так все и было? Разве это…

Бен проснулся в волшебной палатке с библиотекой, плотно сжав зубы. Он ощупал лицо и провел пальцем по шраму, который оставался на прежнем месте. Рядом с кроватью он заметил наполовину опустошенную бутылку персикового шнапса.

Но это оказалось далеко не все. Наверху, среди тянувшихся вдоль стен аккуратно стоявших полок с древними фолиантами, одна потертая книга чуть выдавалась из общего ряда. Она как будто служила указателем того, что, вытащив ее, можно обнаружить потайной ход. Бен встал с кровати – он чувствовал какое- то странное похмелье – и подошел к полке. Рядом стояла старая деревянная стремянка, прикрепленная к потолочной перекладине и перемещавшаяся вдоль полок, чтобы можно было добраться до самых верхних. Бен передвинул стремянку, залез наверх и вытащил книгу.

«Собрание представителей удивительной и необычайной нежити. Доктор Абигайль Блэкуэлл».

– Миссис Блэкуэлл?

Фолиант находился в плачевном состоянии – страницы замусолены до такой степени, что едва не вываливались. Но там присутствовала страница, особенно потрепанная и с загнутым уголком. Том сам по себе раскрылся на отмеченной странице, словно книга годами лежала открытой на ней.

Это оказался справочный раздел, разбитый на категории: «Властители», «Разумные», «Анэнцефалы» и так далее. Бен прочитал несколько статей на этой странице:

Восстанавливающиеся – нормально выглядящие человеческие существа, обладающие способностью заново восстанавливать любую отсеченную часть тела, включая голову. Людоеды.

Дымки – небольшие черные облачка с яркими белыми глазами. Способны обволакивать человека и душить его до смерти ядовитым пеплом. Бессловесны, но очень умны.

Бескожие – зомби, выглядящие как лишенные кожи человеческие существа. Глухи. Слепы. Превращают живых в бескожих одним прикосновением.

Студни – желеобразные организмы, целью которых является поглощение и удушение.

Пауки-головоносы – пауки, имеющие вместо тела человеческие головы. Их ядовитые укусы вызывают паралич. Они медленно поедают тело парализованной жертвы, пока не останется лишь голова, из которой потом вырастают паучьи лапы. Анэнцефалы, мозга не имеют.