оставил несколько воронок, Стерк увидел настоящее столпотворение. Десятки машин, следовавших по весьма оживлённой трассе, объезжали место происшествия по грунту, водители нескольких автомобилей, пострадавших от аварии, пытались вытащить свои авто из воронок и кювета.

Четверо крепких мужчин с ломиками вскрывали искорёженный красный «феллан», предварительно перевернув его в нормальное положение. Стерк со своими людьми поспел как раз вовремя, один из них открывал водительскую дверь.

— Вы кто такой? — с возмущением в голосе произнёс Стерк, положив руку ему на плечо.

— Сержант Энтервиль, дорожная полиция, — он указал на стоящую неподалеку полицейскую машину, Стерк впопыхах её не заметил, — а вы кто такие?

— Стерк Вэстервиль, охрана Его Величества, — у сержанта отвисла челюсть, — мы сопровождали императора, инкогнито уехавшего из Берегового, но его врагам это стало известно. Не иначе, предательство в рядах администрации.

— А где Его Величество? — осведомился сержант.

— В этой машине, — сокрушённо проговорил Стерк, — вы уже вызвали врача?

— Да, конечно, они должны прибыть минут через десять… О, уже здесь, слышно сирену.

— Открывайте, скорее.

Мужчины снова налегли на ломики, и скоро смятая дверца поддалась их усилиям. Водитель «феллана» лежал внутри с окровавленной головой, Стерк тронул его за шею — пульса нет, человек мёртв. Пассажира на переднем сидении сильно изуродовало, сержант выругался.

— Я уже отснял всё, что нужно для следствия, — сказал он, — зад корпуса всмятку, и дыра в крыше. Император был… там?

— Да. Этот ублюдок из пушки пробил зад машины, а он сидел именно там, вместе с начальником охраны резиденции в Береговом. «Феллан» вылетел на встречную полосу, где его смяло другими машинами.

— Начальником охраны? Капитаном Вэльским? О, господи!

— Вы знали его?

— Да, учились вместе в офицерском… Я думаю, нет смысла возиться вручную дальше. Там сплошное месиво. Ваш флаер улетает.

Стерк повернулся в направлении, куда показывал Энтервиль. Тёмно-синий флаер, действительно, шустро набирал высоту.

— Мы взяли преступника, мои люди доставят его в столицу. Всё расскажет, и мы до всех доберёмся, обещаю.

Вызванный дорожной полицией автокран и бригада спасателей с тяжёлыми инструментами появились ещё через час. Они вскрыли «феллан» и извлекли из него останки императора и начальника охраны. Их тела были перебиты мощным лучом орудия, которое, к тому же, скрыло следы более ранних ран, в чём и хотел убедиться Стерк.

Экспертизу снова проводили его люди, и они указали в заключении, что император погиб от орудия флаера перед аварией, а не ранее, как было на самом деле. Страна надела траур на целую неделю, и сомнений в произошедшем не возникло ни у кого. Роб-Рой выиграл раунд, как и сказал умирающий на руках Магона Марка старый владыка.

Глава 17

— Именем Конституции Империального Союза Свободных Республик, властью, делегированной Сенату, Роб-Рой эт Форман, сенатор по космическим исследованиям и официально признанный наследник престола, вступает в должность и объявляется императором Македонианским, Романским, Византийским и Тевтонским, с предоставлением всех полномочий, заявленных Конституцией. Торжественное заседание окончено.

Эти слова были завершением длинной речи главы Сената Хотоба Лесского и возвещали о начале новой эры в истории Империального Союза. Они также ознаменовали полное признание Роб-Роя как гражданина могучей подземной державы — после гибели наследника и императора он подвергся целому ряду проверок и выдержал их — отчасти благодаря собственным качествам, отчасти — людям Стерка.

Само заседание не исчерпалось торжественной частью, далее последовал пышный банкет по случаю коронации, затем — приведение к присяге Сената Империального Союза и сенатов всех четырёх республик, входящих в его состав.

Роб-Рой, облачённый в костюм специального покроя, поверх которого выделялся широкий чёрный пояс, в новом серебристом плаще на плечах, сидел на почётном месте — во главе стола, на сверкающем императорском троне. На коленях у него лежала македонианская серебристо-белая корона, — согласно этикета, её нельзя было водружать на голову во время банкета. Пить и есть также приходилось аккуратно, чтобы вниз не падали крошки.

Празднество затянулось далеко за полночь, а возбуждённый гул голосов стих, лишь когда забрезжил рассвет. По вполне понятным причинам весь следующий день новоиспеченный император провел, как и положено в выходной, назначив только время грандиозного заседания на следующий день. Пригласили многих важных лиц, чиновников, сенаторов разного калибра, солидный по численности отряд представителей прессы — Роб-Рой собирался объявить о своих планах на ближайшее будущее.

* * *

Открыл первое заседание граф Хотоб Лесский:

— Экмонсоэро, как мы все знаем, на первом совещании после коронации новый владыка нашей страны объявляет о своих планах на ближайшее, и, если того требуют обстоятельства, на более отдаленное будущее. Не скрою, столь раннее назначение Первого совещания стало для меня сюрпризом. Я думаю, Его Величество Роб-Рой Первый объяснит нам причины.

— Благодарю, монсоэро граф, — проговорил император, вставая со своего места, — пусть спешка вас не удивляет, господа, у меня давно устоявшиеся взгляды, и я способен сформулировать свои цели в столь короткий срок. Итак, главной целью и задачей своего пребывания на посту руководителя страны я считаю создание космического флота Империального Союза. Это вполне можно было спрогнозировать, не так ли? — в зале пролетел одобрительный смешок, — само собой разумеется, только этим я ограничиваться не собираюсь. Поскольку моя ответственность несколько выросла с тех пор, как я курировал космические исследования, — смех в зале, — и торжественно клянусь сделать всё, что в моих силах, для блага вверенного мне народа и государства. Дальнейший путь Империального Союза я вижу, как путь к достижению заветной цели всех нас — объединению планеты под его эгидой, как и все мои предшественники.

Роб-Рою удалось завладеть вниманием зала, и на протяжении всей речи он подводил слушателей к главному.

— За время, проведённое в вашем обществе, я много работал и изучал ваши традиции, нравы, обычаи. Нет, не «ваши», теперь уже скорее «наши», поскольку сердце моё и душа принадлежат великому народу Союза. Я многое понял, заметил свежим взглядом многие вопросы, которые смогу решить, находясь на посту руководителя государства. Я также полностью отдаю себе отчёт, что многим из вас мои следующие слова могут не понравиться, а то и просто прозвучать кощунственно, но готов ответить на все возникшие вопросы.

Зал напряженно затих, император сделал паузу.

— Реконструкция, начатая моим предшественником, светлой памяти Магоном Ауреем XVIII, принесла свои плоды, обществу совместно с правительством удалось решить множество застарелых, наболевших проблем. Поэтому я с полным основанием могу сказать, — этот этап Реконструкции полностью завершён. Но был и ещё один этап — переход к демократическому устройству общества, к выборности человека, занимающего высший руководящий пост в стране, — и далее он заговорил жёстким, не