Фрейлина императрицы на такую провокацию лишь удивленно вскинула брови.

— Я с радостью приглашаю вас посетить мои конюшни и вместе посмотреть на достойных представителей этой породы. Там мы предметно можем рассмотреть отличия литарских жеребцов от всех прочих, — вежливо откликнулась она.

— Дорогая Изабелла, — всплеснула руками Александра, перебивая, — вы зря распинаетесь. Боюсь, для леди Грандины большую ценность имеют тяжеловозы. На них куда удобней развозить сено по коровникам.

От неприкрытой неприязни, которая сочилась в каждом слове владычицы золотой шахты, все на мгновение опешили. Первой среагировала Грандина:

— Вам не следовало вмешиваться в разговор. Умерьте подпитанную своими воображаемыми золотыми приисками гордыню, леди Александра, — раздраженно выдохнула она. — Вам к лицу больше пошла бы не золотая пыль, а каменная. Уж больно сноровисто вы пускаете ее в глаза, хотя всем известно, что в ваших шахтах золота кот наплакал.

— Да как вы смеете! Моя семья куда выше вашей и по положению и по богатству! — тут же вскинулась Александра.

— Кто бы тут говорил о статусе, — фыркнула графиня Гартена Алейро. — Я вообще не понимаю, что вы обе здесь делаете.

Я в недоумении смотрела на девушек, которые, забыв обо всем, начали плевать друг в друга ядом. Лишь некоторые из претенденток еще сохраняли хоть немного сдержанности.

Изабелла первой отстранилась от обсуждения. Филания напряженно слушала и, видимо, ждала удара в свой адрес. А София нервно прижимала руки к груди и переводила испуганный взгляд от одной претендентки к другой.

Тем временем разговор, если его еще можно было так назвать, набирал обороты. Двое девушек откровенно перешли на личности, затмив всех прочих.

— Да ты вообще, наверное, не знаешь что такое косметика и чувство меры! — кричала темноволосая виконтесса.

— На себя посмотри! — зло парировала другая. — Все мнишь себя первой красавицей? Ха! Да тебе даже до Софийки как до звезды.

— До кого? До этой? — виконтесса некрасиво ткнула в музу дома Саллери пальцем и, неожиданно к той подскочив, схватила модель за волосы. — Сейчас посмотрим, какова она без макияжа!

Зал заполнился визгом. София попыталась отцепить от себя взбесившуюся претендентку, но лишь еще больше разозлила нападавшую. Та трясла бедной моделью, как цепной пес котенком.

Неожиданно к дерущимся подскочила Филания. Она схватила виконтессу за руки и одним неуловимо быстрым движением вывернула ей их за спину, после чего с силой оттолкнула к противоположной стене. Горе-нападавшая взвыла и, не удержав равновесия, грохнулась на пол.

Ну ничего себе!

— Успокоилась немедленно! — хорошо поставленным голосом рявкнула Филания, вызвав у меня еще больше уважения.

Виконтесса, тоже не ожидавшая подобного поворота событий, утихла и переместилась на лавочку. Мы же поспешили проверить состояние Софии. Оказалось, что испорченная прическа и пара выдранных прядей — еще не самое страшное. Лицо прекраснейшей, по мнению модного журнала, из всех невест принца украшали три длинные царапины.

— Это ужасно! — запричитали вокруг соболезнующие.

Я подала Софии платок, чтобы утереть слезы, и задумчиво посмотрела на Филанию. То, как скромная провинциалка в одно мгновение превратилась в решительную воительницу-командирку, более чем удивляло.

— Мне с детства давали уроки самообороны, — поймав мой взгляд, пояснила девушка и улыбнулась. — Грайворонские земли — местность достаточно опасная, рядом с границей наших владений каторга находится. Без хорошей физической подготовки в случае чего можно и не выжить.

— Спасибо большое, — всхлипнула София. — Я бы не справилась сама и точно бы умерла.

— Глупости, — заверила ее Изабелла, принимавшая в утешении пострадавшей самое активное участие. — Мы бы этого не допустили. Никто из нас.

— Что за высокомерная привычка говорить за всех, — фыркнула неожиданно одна из девушек.

— Ну что ты, дорогая леди Лария, — всплеснула руками «обласканная» Филанией виконтесса. — Это же избранная свыше наша императрица, а мы все лишь создаем для нее антураж соответствующий.

— Три раза «ха»! — саркастично прокомментировала Александра. — Может, вы здесь и для антуража, но я лично пришла за победой.

— Ты? За победой? — рассмеялась еще одна девушка. — Да я скорее себе волосы остригу, чем ты станешь императрицей, чучело золоченое!

— Не переживай, с волосами я сейчас тебе помогу! — рявкнула Александра и невероятно быстро перешла от слов к делу.

Зал вновь наполнился криками.

Да что же здесь происходит? Куда делась воспитанная в девушках с детства сдержанность?

Неожиданно Филания рывком дернула меня в сторону, отпрыгнув следом. В следующий миг клубок из дерущихся девушек переместился на то место, где мы только что стояли. Чтобы не столкнуться с ними, Изабелла метнулась в противоположную сторону. А София, в ужасе отпрянув, опрометью бросилась к двери и замолотила по ней кулаками.

— Откройте! Кто-нибудь! Помогите! — отчаянно закричала она, но мольбам, если даже их и услышали, никто не внял.

Филания же внимательно следила за сцепившимися и явно подбирала момент, чтобы их разнять. Я отступила, не желая ей мешать. В какой-то момент Александра подмяла под себя сомневающуюся в ее успехе особу и занесла руку для удара. Тут и среагировала Филания. Перехватив нападавшую за запястье, она потянула ее назад, оттаскивая от жертвы. Вот только, едва почувствовав свободу, отмщения потребовала пострадавшая.

Справиться с двумя разъяренными девушками оказалось куда проблематичнее. Александру ради успокоения даже пришлось макнуть в фонтан, но это только разъярило девушку. Пытаясь выбраться, она сильно расплескала воду, отчего на полу сначала образовалась лужа, а потом скользкая грязь.

Теперь уже не только драчуньи, но и многие другие девушки падали, пачкались, отчего еще сильнее злились.

— Я больше ничего не хочу-у, выпустите меня-я! — вновь начала стенать у двери София, чем опять привлекла к себе внимание.

— Да куда же ты спешишь?! Мы еще не договорили! — рявкнула виконтесса и метнулась к испуганной модели.

Филания все еще была занята Александрой и ее соперницей, и не успевала перехватить взъярившуюся брюнетку. Но тут случилось совсем неожиданное. Изабелла закрыла собой несчастную приму и как следствие получила первый удар. Единственное, что успела графиня, — немного прикрыться руками.

— Да что ж ты все лезешь?! — взвыла виконтесса и замахнулась снова. — Думаешь, самая правильная?! Как же ты меня бесишь!

В ее глазах полностью пропал разум. Осталась лишь ненависть.