Надо было срочно что-то предпринять, иначе Изабелле грозила не пара синяков, а что похуже. Но поскольку на физическую силу я полагаться не могла, оставалась лишь магия.

— Хватит! — Я, привлекая внимание виконтессы, вскинула руку.

Ментальное заклинание сплела за считаные секунды. Словно фата, оно опустилось на голову разъяренной претендентки, и та, теряя сознание, осела на пол.

Остальные девушки разом удивленно замерли. В зале воцарилась тишина. Даже София перестала молотить и дергать неподдающуюся дверь. Я быстро шагнула к Изабелле.

— Ты как?

— Жить буду, — откликнулась графиня, утирая кровь, сочившуюся из рассеченной брови.

Тонкий шелковый платок с объемами не справлялся, и вскоре кровь вновь потекла по щеке девушки.

— Запрокинь голову, — посоветовала я, протягивая свой платок.

— Смотрите, графиня, как бы вам шею не сломали. Бедная Бригитта уже без сознания, благодаря воздействию этой белобрысой. Так что на вашем месте я бы ей не доверяла, — хмуро проговорила стоявшая невдалеке Грандина. — С такой магией от де Арден вообще чего угодно можно ждать. На первый взгляд такая милая и заботливая, а наверняка уже план придумала, как всех нас со своего пути убрать.

Предположение о моей злокозненности остальным претенденткам пришлось по душе, и меня наградили множеством хмурых, а то и откровенно враждебных взглядов. Стало откровенно жутко. Отбиваться ото всех одновременно я точно не смогу.

— Вы бы придержали свой язык, леди Грандина, — неожиданно вставая рядом со мной, посоветовала Филания, а после шепнула: — Не бойся, если что, вместе будем отбиваться.

Я и кивнуть не успела, как с другой стороны встала Изабелла. Даже София отлипла от двери и, гордо выпрямившись, подошла к нам. На лице еще недавно испуганной модели читалась лишь отчаянная решимость. Судя по окружающему Софию эмоциональному фону, она посчитала, что лучше достойно умереть, чем биться в неприступную преграду.

— Здесь находится колодец Гнева, — громко, обращаясь ко всем, произнесла Изабелла. — Мы должны сдерживать свою злость. Это единственный способ пройти испытание.

— Так почему сразу не предупредила? Избавиться от нас хотела, стерва! — возмущенно выкрикнула Александра.

На провокацию Изабелла ничего не ответила. Зато за нее это сделала другая невеста, огрызнувшись:

— Да ты сама первая от нас избавиться хочешь, истеричка!

— Что?! — в ответ возмутилась владычица золотой шахты, и завязалась новая драка.

Только теперь наша четверка выступать с миротворческой деятельностью не спешила. Благо Филания умудрялась грамотно отводить от нас любые физические атаки. Я же держала наготове еще одно заклинание подавления.

Вскоре место Софии у двери заняли очередные нервные и побитые претендентки. А мы стояли, как могли сдерживали эмоции, и ждали, когда все закончится.

Спустя несколько часов силы были практически на исходе у всех. И, тяжело дыша, особо активные участницы выяснения отношений начали расползаться по лавочкам как можно дальше друг от друга.

Напряженная атмосфера давила и выматывала, но я старалась не обращать на это внимания и сохранять присущее роду де Арден хладнокровие. Испытание оказалось намного более изматывающим, чем я предполагала. Так что, когда дверь, наконец, открылась, я едва сдержала вздох облегчения.

Спустя пару секунд в помещение вошла приторно улыбающаяся сваха. Окинув нас понимающим взглядом, она без какого-либо удивления в голосе сообщила:

— Леди, испытание завершено. О его результатах вы на этот раз узнаете во время обеда, а сейчас прошу на выход. У вас есть несколько часов, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок.

Претендентки, как одна, живо повскакивали со скамьи и едва ли не бегом поспешили прочь из зала. И куда только усталость делась!

Зато по лестнице поднимались с высоко поднятыми головами, а в холл выходили с торжествующими улыбками. Общая мысль была ясна: пусть одежда и подпорчена, какое дело? Никто ведь не знает, что происходило на испытании, верно? Так зачем перед визорами замученный вид принимать? Надо выглядеть победительницами! Главное, полученные в ходе испытания ссадины на лицах вовремя волосами прикрыть.

Я же просто старалась сохранять на лице спокойствие и не привлекать к себе излишнего внимания визоров. Победительницу строить из себя не хотелось. Хотелось добраться до кровати и отдохнуть от давящей ауры колодца Гнева…

Стоп! Колодец!

Внезапная догадка пронзила голову так резко, что я сбилась с шага и едва не споткнулась. А все потому, что поняла: источник отрицательной энергии, так необходимый для подпитки призраков — вот же он! В самом сердце дворца! И, значит, где-то здесь действительно может бродить призрак старой императрицы! А, может, и не один…

До гостевых апартаментов шла, едва не кусая губы от возбуждения, очень уж хотелось проверить догадку. Уверена, силой своего дара я вполне смогла бы «докричаться» до призрака и вызвать его на разговор.

Зачем? Хотя бы для того, чтобы убедиться, что он действительно существует, а не является плодом моего воображения. К тому же императрица первая проявила ко мне интерес.

Возможной угрозы от призрака я не боялась. Во-первых, защита архимага, накрывающая дворец, не позволила бы причинить мне вред. Ну и на крайний случай родовой перстень тоже со мной, а значит, всегда можно вызвать духа-хранителя де Арден.

— Ваша светлость, мы приготовили ванну и постель, а на туалетном столике оставили несколько восстанавливающих зелий, — едва я вошла, отрапортовала Поулина.

— Благодарю, — откликнулась я. — Мне вполне будет достаточно ванны и сна. До обеда можете быть свободны.

— Как пожелаете, ваша светлость.

Горничные с поклоном расступились, пропуская меня в спальню, и покинули апартаменты. Наконец-то я оказалась одна.

Расправленная кровать, конечно, манила. Тем более что предрассветные сумерки все еще погружали комнаты в темноту. Однако любопытство оказалось сильнее, и я уверенным шагом направилась в ванную комнату.

Защелкнув задвижку на двери, покосилась на благоухающую розовым маслом ванну. А затем уставилась в зеркало и отправила ментальный зов:

«Иссиана! Императрица Иссиана! Откликнитесь!» Секунда, другая… и воздух передо мной подернулся сизой дымкой, сплетая знакомую женскую фигуру!

Я аж дыхание задержала — она настоящая! А призрачная императрица изумленно огляделась и прошелестела:

— Меня кто-то звал? Мне не послышалось?

— Вам не послышалось, — подтвердила я вежливо.

— Вот как? — едва взгляд Иссианы упал на меня, ее глаза недовольно прищурились. — Ты можешь меня видеть? Хотя… ты ведь де Арден.

Последнее прозвучало с откровенной неприязнью. Это задело, особенно при воспоминании о прошлом появлении призрака. Тогда она, заметив меня, тоже выражала явное недовольство. Так что я не могла не спросить: