заднего сиденья и посмотрел через лобовое стекло. Перед моим отелем стояли, гремя двигателями, пожарные машины, синие проблесковые маячки рвали темноту, как электрические молнии. Пожарные сматывали шланги. Огонь больше не пылал, все уже закончилось. Таксист остановился у тротуара, я заплатил и вышел из машины. Слился с толпой зевак и обвел взглядом отель. Окно на третьем этаже было закопчено, как старая труба. Это же окно Денисова! Внутри все сжалось: неужели случилось что-то непоправимое? Скорой в обозримом пространстве не стояло, значит, пострадавших нет. Или она уже увезла?

Позвонил Денису. Через три гудка он ответил, как обычно, будничным голосом:

— Слушаю.

— Ты где?

— В гостях у мэра.

— Ого!

— Что-то срочное? Не могу говорить.

— Ты в курсе, что твой номер сгорел?

Денисов секунду молчал. Я подумал, что нас разъединили.

— Алло, ты здесь? — спросил я.

— Ты опять напился? — наконец спросил он.

— Да нет… он реально сгорел. Я тут тебя ищу.

— Извините, я на минутку, работа, — сказал он кому-то, потом послышалось, как закрылась дверь и Денисов витиевато выругался. — Доложи обстановку!

— А что докладывать? Окно черное, внутри, видимо, все сгорело. Людей эвакуировали.

Он опять выругался.

— Твою ж мать, — тяжело вздохнул он. — Материалы Яшина сгорели! Я еду! Жди.

Закончив разговор, вернул телефон в карман и задумчиво проговорил себе под нос.

— Интересное кино получается… Твою ж мать!

В толпе заметил Риту. Она стояла впереди, обняв себя руками, словно защищаясь от ледяного ветра. Подошел к ней и спросил:

— Ты как? Все хорошо?

— Я в норме, да.

Она окинула меня взглядом.

— Как все прошло? — ее голос дрожал от напряжения.

— Ну… разговор не удался.

— Тебя побили?

— В следующий раз буду действовать другим методом, — ответил я, решив не вдаваться в подробности.

— Не стоит, Игорь. В следующий раз тебя могут вообще… убить.

— В следующий раз буду действовать другим методом, — подмигнул я.

Ага, очень бы хотелось знать каким. Но ничего, что-нибудь придумаю.

— Тебе лучше сегодня и завтра домой не ходить, — сказал я.

— Мне некуда идти, — вздохнула Маргарита. — Так что придется возвращаться домой.

— Сними номер в отеле на пару дней.

Она пожала плечами.

— У подружки переночую.

— Уверена?

— Да. Она снимает, хозяева редко появляются.

— А почему не у родителей?

— Будут спрашивать, с чего это я у них на пару дней. Не хочу их расстраивать.

Внедорожник Денисова резко затормозил у отеля спустя пять минут после нашего разговора. Эфэсбэшник вылетел из авто, как ошпаренный, и рванул к двери отеля. На входе его остановил какой-то мужик в форме МЧС. Денисов светанул перед ним ксивой, тот тоже показал удостоверение, и у них завязался разговор. Пожарники тем временем попрыгали в свои машины.

— Пойдем, подойдем, — сказал я Рите. Подождав, когда проедут пожарные машины, мы двинулись через дорогу к моему коллеге.

— Понятно, что ничего не понятно, — услышал я, как Денисов говорил сотруднику МЧС.

— Повторяю вам, предварительно короткое замыкание, но точно могу сказать только после экспертизы.

— Слушай, капитан, иди отсюда! — махнул на него рукой Денисов. — У нас с тобой не конструктивный разговор.

Тот не стал ничего говорить, сунул черную папку под мышку и ушел внутрь отеля.

— Что говорит? — спросил я у Николая.

— Короткое замыкание проводки. Сказочник, мать его.

— Что-то не верится.

— Вот то-то же!

— Как я понял, материалы Яшина сгорели? Но ты же успел что-то прочитать?

— В том-то и дело, что не успел. Только начал, и мэр позвонил.

— Прикольно. И что теперь?

— Работать дальше! — раздражено ответил Николай, а потом заорал: — Вашу мать!

Что ж… Подойду к неприятности по-филосовски, а что еще остается? Что случилось, то случилось. Назад не отмотаешь, страницу обратно не перевернуть. Теперь надо двигаться дальше и быть готовыми к любым сюрпризам. Очередной ждал нас на следующий день, и он был похлеще, чем сегодняшний пожар.

* * *

Я не выспался. До середины ночи проветривал номер от запаха гари. Спасибо, что хоть горничная сменила постельное белье и убралась. Денисову, впрочем, повезло больше: ему дали люксовый номер на первом этаже и еще сотню тысяч рублей от хозяина отеля Артура в качестве компенсации. Ценные вещи эфэсбэшника, к счастью, не пострадали, он их не хранил в номере. Но все же пара недешевых костюмов сгорела. Рита уехала к подруге ближе к полуночи. Я пообещал ей, что позвоню на следующий день.

Следующий день тянулся в рутине. Николай работал с Блохиным: бесконечные допросы, бумажная волокита, запросы в разные инстанции. Вот же энергия у человека! Работали в кабинете Сотника. Полицейского с нами не было, тот уехал в Сочи на МВД-шный симпозиум. Я страдал от безделья. Погода пасмурная, висели жирные тучи, которые никак не собирались зарядить дождем. Порывы ветра иногда были ощутимыми и били в окно. Как говорится, погода так и шепчет «займи, но выпей». Написал сестре, она ответила, что у нее все хорошо, сняла комнату в коммуналке. Пообещал ей прислать денег.

К пяти вечера с рутиной было покончено, и мы наконец-то отправились перекусить. Одними чаями, которые я весь день гонял в отделе, сыт не будешь. Николай припарковал внедорожник у кафе, и мы вошли внутрь. Там нас ждал его коллега, тот самый, которого он забирал из Сочи.

— Валера, — представился он, когда мы сели за столик. Он улыбнулся, сверкая золотым зубом.

— Игорь, — сухо ответил я.

Валера был коренастым мужиком, на вид лет пятидесяти, может, чуть больше. С большой залысиной на затылке, вокруг которой вилась подкова черных кучерявых волос. Он был невысокого роста и плотного телосложения, даже слегка полноват. Его добрые и лукавые глаза выглядывали из-под густых бровей. Одет он был в красную гавайскую рубашку и черные шорты со сланцами. На запястье поблескивали золотые часы, в руке дымила сигара.

— Ну что, Коля, поймал все тарелочки, хе-хе? — спросил Валера, выпуская струю дыма.

Николай открыл меню и пробежал глазами по перечню блюд.

— Как пенсия? — спросил он, проигнорировав подколку.

— Вылечил язву. Спокойная жизнь идет на пользу.

— Как говорится, работа дала мне многое: раньше у меня ничего не было, а сейчас — ничего и дергающийся глаз.

— Все болезни от нервов и лишь некоторые от удовольствий, — заметил Валера и затянулся сигарой.

Мы заказали ужин и начали его есть с таким аппетитом, что Валера не упустил случая пошутить. Разговоры шли на общие темы: спорт, погода, женщины. Валера пил виски, расслаблено откидываясь в кресле, его глаза блестели от удовольствия.

Пока ели, старый эфэсбэшник умудрился засадить полбутылки вискаря. Он стал больше говорить и активно жестикулировать, но взгляд его оставался кристально чистым, как утренняя