– Жан, ты помнишь, о чем я тебе говорил, – от негромкого голоса старика мальчишка вздрогнул и постарался выпрямится.

– Да, мастер, – проговорил он фальцетом.

Анна с недоумением оглядела своего проводника.

– И это лучший? – уточнила она с большим сомнением.

– Никто из замка не знает лес лучше него, – со значением сказал учитель.

Девушка кивнула. Похоже, вопросов не осталось.

Удалившись в соседнюю комнату, похожую на кладовку и занавешенную большой шпалерой, она быстро переоделась и надела плащ. Затем повесила за плечо колчан со стрелами, закрепила на поясе короткий меч. Кинжал, обернутый в черный бархат, девушка спрятала на груди.

Ну что же, все было готово.

Старик проводил ее и мальчишку к тайному выходу, через который Аня некоторое время назад сама выпустила Охотника. Кажется, пришло время пожалеть об этом поступке. Она вообще замечала, что за добрые поступки чаще всего приходится расплачиваться, причем по самой высокой цене.

– Удачи, спасительница, – проговорил старик сухо. – И не забудь все то, чему я вас учил.

Аня очень надеялась напоследок увидеть Принца, но его не было. Впрочем, кто же мог предсказать, когда она появится в замке, это ведь всегда происходило неожиданно. Скорее всего, он просто спит в своих покоях, и просить разбудить его, чтобы попрощаться, девушка и не решилась. Тем лучше – не нужно никаких прощаний, ведь она вернется, и тогда все будет по-другому…

С этими мыслями девушка первой вошла в тесный каменный коридор и вскоре уже вышла по другую сторону стены.

После затхлого коридора в лицо ей дохнуло свежим ветром, и это оказалось очень приятно.

– Ну что, проводник, готов к подвигам? – оглянулась она на мальчишку.

Жан ответил ей хмурым взглядом из-под неаккуратно спадающих на лицо неровных прядей волос и не сказал ни слова.

* * *

И вот наступил момент, который они давно ждали. Девчонка вышла в лес. Теперь дело за малым – подкараулить добычу и всадить стрелу в ее неугомонное сердце. Охотник слегка поморщился. Лучше бы она приняла его предостережение и не ввязывалась в игру, осталась бы в своем мире и уцелела, глядишь, нашла бы счастье да хоть с тем изнеженным забавным пареньком, который таскался за ней как привязанный. И что же всех так манит сказка? И как же можно думать, будто в сказке все живут долго и счастливо.

Он покачал головой.

– Начинаем охоту? – оба оборотня чувствовали возбуждение и нервно втягивали ноздрями воздух. – Мы ее загоним!

– Вы будете делать то, что я скажу, – сухо проговорил Охотник.

– Но хозяин разрешил нам… – второй оборотень оскалился, в любую минуту готовый броситься.

Та еще парочка. По своей воле Охотник не связался бы с обоими. Неуправляемые животные, а стоит на небе проглянуть полной луне или дать им почувствовать вкус крови – они окончательно теряли над собой контроль. Зверье, признающее только силу.

Он ударил без предупреждения – коротко и болезненно, заставив скалящегося мятежника упасть на землю, согнувшись от боли и тихо скуля…

– Вы будете делать то, что я скажу, – повторил Охотник медленно и четко.

Второй оборотень кивнул.

Вот и отлично. Они слишком глупы и трусливы, чтобы действовать против него продуманно и сообща, а со стихийными мятежами он справится. Раз господин считает, что им требуется это бегающее зубастое мясо – так и будет. Господин мудрее и лучше понимает, что необходимо сделать для их победы.

Поверженный на землю поднялся и отряхнулся, не глядя на Охотника.

– Ты, – Охотник кивнул первому, – последишь за ней. Но аккуратно. Смотри, чтобы тебя не заметили. Понял? Вернешься и доложишь.

Оборотень кивнул и бесшумно скрылся в чаще. Они и вправду умели передвигаться по лесу лучше самого Охотника, а благодаря чуткому нюху были незаменимы в выслеживании и разведке.

Не затрудняя себя объяснениями, Охотник нашел поваленный ствол дерева, сел и принялся править нож. Тот и так находился в идеальном порядке, однако лишняя правка не помешает и к тому же позволит скоротать время.

Оставшийся оборотень, тихо ворча, сел неподалеку, прямо на голую землю.

Прошло около полутора часов, когда вернулся разведчик, возникнув перед Охотником внезапно, словно материализовавшись из воздуха.

– С ней мальчишка, младший сын лесника, – доложил он. – Боится, я чувствую запах страха.

Охотник кивнул. Пожалуй, мальчишка – лучший выбор из всех, кто остался в замке. Он, по крайней мере, пожил в лесу и кое-что перенял. Хотя поднатаскаться бы ему еще, побродить по чащобам годика два-три.

– Парня не трогать, – велел он. – Попытаетесь его убить – лично шкуру спущу. Наша цель только девчонка. Вы поняли?

Оборотни покосились друг на друга и с явной неохотной кивнули. Еще бы, эти глупцы надеялись на богатое пиршество.

– Я не слышу, вы поняли, что я сказал? – повторил Охотник чуть громче.

– Поняли, – мрачно отозвался первый из оборотней, слегка более вменяемый, чем его товарищ. – Мальчишку не трогаем.

– Пусть пока живет сопливый, – прорычал второй.

– Отлично, – Охотник резко поднялся. – Тогда закончим со всем этим побыстрее. Опередим их и подождем в удобном месте.

– Я отведу, – первый оборотень услужливо заглянул ему в глаза.

Охотник потрогал тетиву и удовлетворенно кивнул.

Все закончится быстро. Глупая девчонка со своим неопытным сопровождающим попадется в засаду и будет убита прежде, чем осознает, что, собственно, происходит. Очень гуманно. Это самое большее, что он может для нее сделать. А парня они напугают и отпустят, велев больше не путаться под ногами.

И грязная работа будет закончена. Незачем марать руки лишней кровью, они и так пролили ее достаточно, в этом чертовом замке уже почти никого не осталось. Даже так, мелкими шажками, они все равно приближают неизбежный конец.

Отчего-то Охотнику вдруг вспомнились глаза девчонки, то, как она смотрела на него, раненого. В ее взгляде было сочувствие, на миг ему даже показалось, что она ощущает его боль.

Глупости, Охотник тряхнул головой. Чем скорее он забудет об этом – тем лучше. Девчонка не жилец на свете, можно сказать, что ее уже вычеркнули из списков живых и внесли в великую книгу мертвых.

Она сама сделала собственный выбор. Хотела сказки – вот пожалуйста тебе настоящая сказка, пей, сколько влезет, пока не захлебнешься собственной кровью.

Парень выглядел изрядно испуганным и постоянно озирался.

Это ужасно нервировало. Ей и без него было весьма не по себе.

Сумерки еще не расступились, лес казался мрачным и недоброжелательным. Искореженные ветви так и норовили расцарапать лицо, вцепиться в одежду, подползали под ноги, подставляя подножку. Они казались живыми.