Вдруг ее проводник остановился так резко, что Аня едва на него не налетела.

Он замер, прислушиваясь. Напряженный, словно готовая бежать лань.

Анна оглянулась, прислушалась. Ничего необычного. Просто мрачный лес, просто предрассветный темный час.

– Что случилось? – спросила она с легким раздражением в голосе и поплотнее обернулась в свой красный плащ – было холодно, как-то особенно промозгло.

– За нами следят, – буркнул парнишка. – Я не вижу, кто и где, но чувствую, что следят. Абсолютно точно.

– А может, ты просто слишком боишься? – насмешливо уточнила девушка.

Жан хмуро взглянул на нее и промолчал.

– Разве это не честь для тебя – сопровождать освободительницу? – задала она новый вопрос.

Парень фыркнул, словно услышал нечто очень смешное.

– Послушай, бояться – это не стыдно, – продолжала Аня, не реагируя на его молчание. – Я слышала, что храбрый не тот, кто не боится, а тот, кто умеет преодолевать свой страх. Мы с тобой избраны, чтобы совершить великое дело. Ты же хочешь освободить королевство и своих родных?

– Мои родные мертвы, – ответил Жан и с нескрываемой неприязнью посмотрел на девушку. – Если хочешь знать, думаю, что к вечеру мы с тобой тоже будем трупами.

– Ты оптимист, я посмотрю, – ей стало неприятно. Уж лучше идти одной, чем с таким провожатым.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, я не знаю таких слов, но ты дура. – Отрезал парень. – Я бы хотел, чтобы у нас был выбор, но делать нечего. Тот, кто следил за нами, ушел. Постараемся что-нибудь придумать и обмануть их. Слушайся меня, и может, проживешь немного подольше.

– Слушаться тебя? – Аня оглядела тщедушного, плохо одетого мальчишку с ног до головы. – А ты ничего не попутал? Герой у нас я.

– Герой – это тот, кто уцелеет, – вдруг совсем по-взрослому заявил парень. – Или ты слушаешься меня, или я возвращаюсь. Пусть лучше меня повесят, чем из-за твоей глупости я приму здесь мучительную смерть.

Девушка вздохнула. Похоже, этому маленькому негодяю никогда не рассказывали, что такое вежливость и табель о рангах. Ни следа почтения к представительнице славного рода, возможно, к своей будущей Королеве. Однако, если подумать, Стас посоветовал бы слушаться парня. У героя должен быть помощник, этот закон. Ну досталась ей не лучшая кандидатура, что делать, придется работать с тем, что есть. Выбора ей точно не предоставляли.

– Я буду слушать тебя в лесу, если ты, конечно, докажешь, что тебе можно доверять, – согласилась она.

– Не хочешь – не доверяй, – Жан отвернулся и быстро пошел по едва заметной тропинке.

Пришлось закончить спор и последовать за ним.

Крючковатая ветвь тут же вцепилась в волосы, да так прочно, что Аня едва смогла выпутаться. Неловкости добавляло то, что Жан как раз оглянулся и теперь смотрел на нее с досадой и презрением. Так на героев не смотрят.

Она накинула на голову капюшон в надежде впредь избегать подобных инцидентов, но следующая же ветка болезненно оцарапала щеку. Девушка едва сдержала крик, только едва слышно охнула.

– Можешь потише? – тут же отреагировал противный мальчишка. – Мы, если кто-то не заметил, пытаемся тайно пройти как можно дальше до замка.

– Деревья тут живые, – пришлось объяснить девушке. – Они сами ко мне тянутся.

– Да неужели? – хмыкнул стервец. – А почему же меня не трогают?

Он и вправду был целехонек. Аня посмотрела на свои исцарапанные руки, провела пальцем по щеке, где еще саднила рана.

– Потому что ты слишком грязный, – не без удовольствия проговорила она, радуясь, что появилась возможность урезонить зарвавшегося парнишку. – Они тоже брезгуют.

– Могу сходить помыться, если госпоже спасительнице угодно, – нашелся он.

Ане захотелось собственными руками немедленно придушить заморыша. Как же ловко он ее опять отбрил. Беда в том, что в этом чертовом лесу она без него не обойдется. Он ей нужнее, чем она ему, и парень беззастенчиво этим пользуется, позволяя себе хамить и проявлять дурной характер.

– Сразу видено, что тебя некому было воспитывать, – заявила она.

Вот этот удар попал точно в цель! Глаза мальчишки расширились, словно он не верил тому, что услышал, а потом подозрительно заблестели.

Но упрямец не ответил. Он снова отвернулся и двинулся дальше. Аня угрюмо шла позади, уже почти не обращая внимания на по-прежнему тянущиеся к ней ветви и чувствовала себя последней дрянью. Допустим, парень ее действительно достал, но не стоило намекать на его умерших родственников, это было нечестно. Очевидно же, что для него это очень болезненно, как и для Принца разговоры о погибшем отце-короле. В этом королевстве все вообще тесно связано со смертью. «Интересно, – задумалась она, – тут есть те, кто никого не терял?» Да, когда-то у нее были совсем иные представления о сказках.

Они шли примерно полчаса – или Ане это показалось, судить о времени или о пройденном расстоянии было совершенно нереально, а лес вокруг оставался точно таким же, как и прежде. Непонятно, как мальчишка вообще здесь ориентируется. При этом Жан то и дело отвлекался – отходил на несколько шагов, потом возвращался, словно искал что-то.

Наконец, впереди показался широкий ручей.

По одному из его берегов, куда проникали редкие в этом лесу лучи солнца, росли невысокие кустики с широкими листьями и мелкими розовыми цветочками. Парень перешел ручей и нарвал целую охапку этой странной травы. Затем снова вошел в воду и остановился, быстро взглянув через плечо на свою спутницу.

Аня поняла, что ей придется последовать за ним. И она очень надеялась, что у мальчишки есть для такого большие основания, чем природная вредность и желание отомстить ей за вырвавшиеся ненароком слова.

Вода оказалась ледяной и достигала щиколотки, а поэтому тут же залилась в невысокие кожаные сапожки и неприятно сковала ноги. Жан пошел прямо по ручью, и Аня уныло плелась за ним. Так они продвигались еще некоторое время. Затем парень присел на корточки, очевидно, совсем не боясь промокнуть, засунул в рот зеленые листья и принялся их пережевывать. Выплюнув в ладонь противную массу, он зачерпнул свободной рукой немного грязи и смешал с измельченным растением.

Анна наблюдала за этими действиями с искренним изумлением.

– Вот, – Жан протянул ей в ладонях результат своей странной деятельности. – Намажь лицо, шею и руки.

Девушка отступила.

– Ты издеваешься? Ты считаешь, что можешь надо мной издеваться? Это из-за того, что я сказала, что ты грязный? – она тут же соотнесла предложенную процедуру со своими недавними словами.

Он тяжело вздохнул.

– Нет, – с неохотой произнес мальчишка, – это для того, чтобы отбить запах. На услужении у наших врагов оборотни. Если мы не намажемся, они нас учуют.