Девушка покраснела и стремительно отпрянула.

– Так гораздо лучше, – Стас кивнул с сосредоточенным видом. – Знаешь, присматривать за тобой, пока ты путешествуешь по своей сказочной стране – еще то занятие. То норовишь ударить, да так, что потом три дня плечо болит, то целоваться лезешь… И даже не знаю, что из этого хуже… – он состроил задумчивую физиономию.

– Дурак, – обиделась Аня.

– И точно! – Стас хлопнул себя по лбу. – Совсем забыл. Минутку.

Он вышел из комнаты, а вскоре вернулся с подносом, на котором дымилась большая чашка чая и стояла тарелочка с пирожными.

– Вот, теперь я умный, – с достоинством произнес парень. – Тебе нужно подкрепить силы.

Аня засмеялась. Сердиться на Стаса было совершенно невозможно, несмотря на все те ужасные вещи, которые он иногда творил. Кроме того, он ей необходим. Кто еще, если не он, присмотрит за ней и даст полезный совет.

Она села на диван, с удовольствием отпила глоток горячего чая с лимоном, крепкого и сладкого ровно в той степени, в которой любила, откусила от пирожного и с удивлением отметила, что парень уже совершенно освоился в ее жизни, изучил и квартиру, и вкусы и, вероятно, знает о ней даже больше, чем она сама.

– Ну рассказывай, что на этот раз, – предложил Станислав, устроившись в кресле напротив и приготовившись слушать.

Девушка пересказала последние события. Стас, как всегда слушал очень внимательно, кивая в ответ каким-то собственным мыслям.

– Мне не нравится Королева, – наконец, заявил он. – У меня создается странное ощущение параллельных линий, зеркального отражения двух персонажей. Возможно, она и тот самый колдун, уничтожить которого является твоей целью, как-то связаны. Они кажутся мне двумя точками, ограничивающими отрезок, равнозначными величинами… Ну, ты меня понимаешь?

– Не совсем, – призналась Аня. – Ты имеешь в виду, что она тоже зло?

Парень задумчиво покачал головой и принялся теребить манжет своего белого свитера, вдруг напомнившего девушке белоснежный мундир Принца.

– Я не имел этого в виду, хотя тоже не отбрасывал бы данную версию. Впрочем, возможно они представляют как раз два разных полюса. И очевидно, что когда он силен, она слаба и наоборот. Нынешнее состояние не к добру, учитывая то, как поспешно тебя отправляют на миссию. Колдун, очевидно, в полных силах. Мне не нравится, с какой легкостью они готовы пожертвовать тобой, но, – увидев, что Аня собирается возразить, парень выставил вперед ладонь. – Дай мне договорить. Я как раз хотел сказать, что если ты – действительно герой, то, по сказочным законам, должна выиграть в самой сложной и тупиковой ситуации. Черт, мне недостает опыта!.. Хотелось бы заглянуть в конец книги и увидеть, к чему было все это.

– А я думала, ты очень умный и все знаешь, – не упустила случая поддеть его Аня.

– Поти все. Но пока я еще довольно молодой бог, – он подмигнул.

– И тренируешься на мне? А потом напишешь книгу? – уточнила девушка, поставив на стол кружку.

– Разве плохо, если даже напишу? – искренне удивился Стас. – Да ты пей чай, остынет, ты же не любишь холодный.

Девушка наклонила голову. Конечно же, он помогает ей не только и, вероятно, не столько из дружеских чувств. У него своя выгода, нужно просто понимать и принимать это. Почему бы и нет, в конце концов. Стас ей не нравится, у нее нет на него планов. Им просто по дороге. Он на ее стороне, хотя бы потому, что она – его связь с миром, куда ему нет прямого доступа. Она его персонаж, который ценен уже тем, что других персонажей у него нет. Пусть даже так. Главное – не забывать об этом.

К тому же ей было слегка неловко, что она фактически оказывается в его руках, пока находится в сказочном мире. Он может делать с ее телом что угодно, или нет?.. Как-то они пробовали экспериментировать, способен ли Стас вернуть ее в мир людей, и пришли к отрицательному результату. Ни его попытки докричаться до нее, ни обливание холодной водой, ни уколы булавкой не помогли. Правда, на все это Аня реагировала и, учитывая то, что те моменты как раз тренировалась, весьма определенным и болезненным для Стаса образом. В конце концов парень просто заявил, что прекращает эксперименты, опасаясь за собственную жизнь и не подписывался на то, чтобы служить грушей для отработки ударов. На том, в общем, и порешили.

В коридоре хлопнула дверь, прерывая Анины размышления. Послышались веселые голоса отца и мачехи, вернувшихся откуда-то вместе.

Стас выглянул в коридор.

– Здравствуйте, Маша, здравствуйте, Сергей.

– Станислав, – голос отца был радостным. – Очень хорошо, что ты пришел.

– Да мне уже пора. Маша, спасибо за пирожные, – ответил Стас.

Аня удивилась. Оказывается, ее любимые пирожные купила мачеха?! Но откуда она знала?..

– Приходи почаще, Станислав, – отозвалась Мария.

Этот ловкач сумел очаровать и ее семью. Аня не могла не заметить, что и отцу, и мачехе Стас нравятся. Кажется, они решили, будто он ее парень и что она, наконец-то, ведет себя как нормальная девушка. Знали бы они, как глубоко заблуждаются! Хотя уж лучше пусть не знают. Меньше знаешь – крепче спишь.

Уже поздно вечером позвонила бабушка с маминой стороны, с беспокойством пыталась расспросить Аню о том, что с ней происходит.

– Абсолютно ничего, не волнуйся, – отвечала она.

Бабушка явно не поверила, но это не имело никакого значения. Уже совсем скоро все должно решиться. Она справится, можно даже не сомневаться в этом. Обязательно справится.

Перед тем, как лечь спать, Аня думала о Принце и надеялась увидеть его во сне. Однако приснился ей Охотник.

Они с ним стояли на высоком обрыве, а под ногами лежало озеро, чуть подернутое туманной дымкой.

– Все просто. Есть добыча, а есть тот, кто ее преследует, – говорил Охотник, не глядя на Аню. – Этот закон освящен веками.

– Иногда и добыча бывает строптивой, – девушка смотрела вниз, глубина и пугала, и манила одновременно.

– Я слышал, что рассвирепевший кабан или поднятый из спячки медведь иногда убивают того, кто пришел за их жизнью, – согласился Охотник. – Ты права. Мы на равных, и кому-то придется умереть. Как ты думаешь, кто это будет?..

Аня хотела ответить, но почувствовала резкий толчок в спину и полетела вниз, навстречу поблескивающей через подвижную, словно живую дымку, лазоревой воде, похожей на чистое зеркало.

И проснулась, неловко оступившись и едва не упав под ноги старику-учителю, тренирующему ее в замке.

– Ты вовремя, – он кивнул. – Уже близится рассвет, пора выходить.

Старик протянул ей красный плащ с капюшоном.

– Спасибо, – Анна приняла одежду.

– С тобой пойдет наш лучший проводник, – добавил учитель, кашлянув.

Только теперь девушка заметила стоящего в отдалении парнишку лет четырнадцати. Худенький, в поношенной одежде и всклокоченными русыми волосами, он не производил впечатления бывалого лесника и, судя по опущенным плечам и нервно сжатым рукам, вовсе не чувствовал себя уверенно.