кажется, две трети этих водоемов можно пересечь вброд, даже не замочив брюк выше колена.

— Пауль категорически запретил соваться в воду.

— Ясно, — опять нахмурился Родион, — что-то не так с водой?

— Сам увидишь, — увильнул от прямого ответа политрук, — да и мне откуда знать? Я там еще не был.

— Ладно, пошли посмотрим своими глазами.

Примерно за полчаса они дошагали до ближайшего озера. Метрах в ста от него, прямо на пути попалась высушенная добела туша дохлого крокодила. Родион брезгливо скривил нос, приторно-сладковатый запах разложения вызывал тошноту. Обошли стороной, двинулись дальше, но не прошли и десятка метров, как попалось еще одно тело, в гораздо более плачевном состоянии.

Родион остановился, хмурясь, внимательно отсмотрел останки мертвой рептилии. Осторожно пнул кончиком ботинка торчащую белую, высушенную солнцем кость. Труп он и есть труп, но что-то вызвало смутное беспокойство. Понять бы еще что? Поза? Состояние мертвого тела? Может быть, цвет кожи? Да черт его знает…

После нападения в Асуане видеть дохлых крокодилов было даже более предпочтительно, чем живых. Мертвые не доставляют хлопот. Лежат себе тихонечко и знай себе смердят на всю округу.

Да мало ли от чего откинули копыта рептилии? Пускай лежат и гниют дальше, жрать не просят, следом не бегут.

По мере приближения к озеру мертвых туш становилось больше и больше. Родион насчитал два десятка только в пределах видимости. Тела застыли в самых разнообразных позах, но кое-что общее все-таки было. Все туши рептилий лежали мордами по направлению в пустыню, а хвостами к водоему. Создавалось ощущение, что твари драпали со всех ног, а потом долго бились в агонии, прежде чем окончательно издохнуть.

— Так, — снова хмурясь, произнес Родион и в задумчивости потер лоб, словно пытался разгладить глубокую морщину, — и все-таки, от чего они издохли?

— Откуда мне знать? — пожал плечами политрук, — я же не биолог.

— А Пауль что говорит?

— А Пауль считает, что рептилии бежали куда глаза глядят, прочь из воды. Но убежали, как видишь не очень далеко. Значит, с водоемом что-то не так. А нам, хочешь или не хочешь, озера придется форсировать. Может быть, даже вплавь. Не очень хочется соваться в воду, откуда даже крокодилы предпочли смыться и подохнуть на берегу.

— Что могло напугать крокодилов настолько, что они покинули среду своего обитания и отправились умирать в раскаленную пустыню? — задумчиво пробормотал Родион, — это же совершенно хладнокровные твари. Все что их волнует — жратва. Но в пустыне еды нет.

— Примерно то же самое сказал и Пауль, — кивнул головой Лев Исаакович и добавил после небольшой паузы, — озеро мертво. Ни лягушек, ни ящериц, ни рыбы. Крокодилы вот тоже свалили…

— Ничего не понимаю, — озадачился Быков, — если в водоеме нет живых существ, чем же тогда питались рептилии?

Политрук пожал плечами.

— Может быть, они всех и сожрали. А потом оголодали и пошли искать другой водоем.

— Сомнительно, — покачал головой Родион, — сеть озер до самого горизонта, на кой черт нужно было ползти умирать в пустыню? Нерационально. Может, вода отравлена? Ну не знаю, какой-нибудь выброс метана.

— Трупы разбросаны вдоль всего побережья. Впрочем, дальше двадцати километров от лагеря разведчики не удалялись. Но на этом протяжении картина всюду примерно одинаковая.

Родион оторвал взгляд от неприглядного зрелища и повернулся к политруку:

— Тогда получается, заражено не только это озеро, а вся цепочка водоемов? — поежился Быков.

— Я этого не знаю, — запротестовал Чекист, — на подробную разведку нам потребуется время. Очень много времени.

— Объезжать вокруг — это слишком большой крюк. Запаса питьевой воды у нас нет, дезинфицирующих таблеток мало.

— Пауль категорически против пересекать озера вброд. От греха подальше…

Родион извлек карту и надолго уставился в нее. Политрук помалкивал, стараясь не отрывать эмиссара от размышлений. В конце концов, Родион вернулся в реальность и поднял голову.

— А ты как считаешь, Лев Исаакович? Может, проскочим?

— Я думаю… — кашлянул Чекист, и замялся, — … нужно попробовать вскрыть пару туш и установить вероятную причину смерти. Хотя бы попытаться это сделать. А уже на основании результатов принимать взвешенное решение.

— Каким образом ты это установишь? — проворчал Родион, — туши почти разложились. Биологов среди нас нет. Ну разрежешь ты дохляка, полюбуешься на гнилые внутренности, дальше что?

— Я думаю, Лидия Андреевна сможет в общих чертах определить вероятную причину смерти животных.

— Я бы не был столь уверен в этом, — засомневался Родион, — трупам уже несколько дней в самом лучшем случае. Они почти высохли и частично мумифицировались. Тут серьезное исследование нужно: лаборатория, химикаты, реактивы. У нас с собой ничего нет.

— Соваться в воду с разбега чревато. Даже крокодилы, уж на что хладнокровные, и то…

— Да понял я, — отмахнулся Родион, — что ты одно и тоже талдычишь?

— Попробовать-то можно, — осторожно настоял на своем предложении Чекист, — вдруг выгорит?

— Хорошо, я поговорю с врачом, — внезапно согласился Родион, — пусть поковыряется. Может, какие-то соображения и выдаст. Но я бы не рассчитывал на результат. Провозится пару часов, а потом скажет, что не может установить причину. И что мы тогда будем делать?

— Поищем труп посвежее, — продолжил политрук, не обращая внимания на сомнения Эмиссара, — загрузим в пикап, отвезем в лагерь…

И вновь Родион нахмурился, ощутив какое-то смутное беспокойство, затем отрицательно помотал головой.

— Не стоит, Лев Исаакович. Организуем палатку и какой-нибудь стол, охрану дадим и отправим «скорую» прямо сюда. Дохляки на выбор, до подъема времени достаточно. Пусть режут и кромсают столько туш, сколько понадобится. Что-то меня смущает во всей этой вакханалии смертей, но не могу понять, что именно? Интуиция прямо вопит от ужаса, хотя никаких предпосылок к панике нет.

— Возвращаемся к машине?

Родион равнодушно кивнул:

— Пойдем. Рация у тебя хоть работает? Или пешком телепать до самого лагеря?

— Да, починили, — отмахнулся политрук, — не в рации проблема.

— Еще что-то? — уточнил Родион.

— Нового — ничего. Машина разваливается. Впрочем, как и у всех. Рухлядь!

Родион отвернулся и ничего не ответил, слишком много жалоб на технику в последние сутки. Ведь все же знают, что запчастей нет, и все равно ноют. Вот и Лев Исаакович туда же…

* * *

УАЗик притащили в лагерь на жестокой сцепке, при попытке