Чешуя Карла отливала голубым и сверкала серебром, стоило ему повернуться другим боком, открыв любопытную Луну.

— Лети за мной, вила! — насмешливо протянул Дракон и мотнул головой в сторону сизых гор.

Я сразу узнала его голос, несмотря на то, что Карл шипел, присвистывал и растягивал слова.

Полёт получился стремительнее, чем ожидала Ада. Я еле поспевала за голубой драконьей спиной. Карл летел грациозно и легко, словно был невесомой стрелой, выпущенной из лука.

Огромная Луна, голубоватый лес внизу, серебристый хвост впереди — вот и всё, что я успевала замечать. Во рту пересохло, а сердце было готово выскочить из груди.

Я делала широкие взмахи крыльями, но оставалась позади Карлы. А потом увидела внизу сверкающее овальное озеро, от красоты которого при первом взгляде перехватывало дыхание.

Вода казалась застывшей. Карл спустился к ней так близко, что почти задевал лапами зеркальную гладь, вмиг пошедшую рябью.

Озеро чудилось порталом в другой мир, слишком уж идеальным была его форма. Я захотела крикнуть Дракону, чтобы тот поднялся выше, но не успела: серебристая кожа, покрывающая длинную шею, вдруг пошла алыми пятнами,

Карл открыл пасть, и оттуда появилось пламя, сильное и ровное. Прошло немного времени, и оно развеялось, иссякло, будто привиделось. Дракон на мгновенье завис над водой, чтобы повернуть обратно.

Карл продолжать лететь, но замедлился. Я наконец его догнала и рассмотрела.

Страха перед Существом не было, наоборот, Дракон выглядел прекрасным и совершенным. Почти как я сама, одетая в панцирь алой гарпии.

Сейчас мы были так близки, что я могла бы опуститься на его спину. Хотелось прикоснуться к его новой коже и услышать под пальцами биение сердца. Я была уверена, что сможет его почувствовать.

И вдруг мысли смешались, завертелись, задохнулись в едином слиянии с Карлом, выгнувшим шею и аккуратно ткнувшим головой в мою грудь, чтобы в следующую секунду взмыть вверх, как ракета.

Поднялся сильный ветер, чуть не отбросивший меня в сторону. Но я не собиралась проигрывать, хотя шансы были явно неравными.

Сгорая от любопытства, подчинилась и опустилась на землю, на самом краю озера, к которому вплотную подступал лес. Спряталась под раскидистой кроной дуба и сложив за спиной усталые крылья, прислонилась боком к тёплому стволу векового дерева.

Обзор был ограничен, но тело требовало отдыха, и я решила, что раз Карл всё равно спустится к воде, то я и так всё прекрасно увижу.

Что Дракон вообще задумал?

19.1

Не успела испугаться, как Дракон спикировал на глубину, подняв водяные столбы, обдавшие брызгами с ног до головы. Озеро забурлило, словно вода в кружке с опущенным в неё кипятильником.

Напрягая глаза и подойдя ближе, я различила длинное серебристое тело, больше похожее на змеиное, а потом Карл пропал из поля зрения. Вода успокаивалась, возвращая озеру безмятежный вид.

— Карл! — позвала я, озираясь и не видя ни единой живой души. Куда бежать? Кого звать на помощь? — Это не смешно…

Звуки тонули в тишине лунной ночи.

Даже насекомые и птицы смолкли, словно прислушивались к чужой речи. Крылья сложились сами собой, алый панцирь растаял, оставив меня обнажённой в чужом ночном лесу.

Меня бил озноб.

— Карл! — позвала я снова и, преодолев страх, вошла в прохладную воду по пояс, готовясь нырнуть.

В голове проносились картинки одна страшнее другой: Карл утонул, его сожрали монстры, населяющие эти воды…

Я набрала в лёгкие побольше воздуха и ушла под воду, пытаясь одновременно стремительно плыть вперёд и рассмотреть что-либо в окружающей тьме, разъедающей глаза.

Маленькой девочке, запертой внутри, было очень страшно: она села, обняв колени, и зажмурилась, ожидая монстров. И дождалась.

Меня схватили сзади, крепко прижав к человеческому телу, и потащили на поверхность. Я брыкалась и пыталась вырваться, но хватка не ослабевала.

Лёгкие были готовы взорваться от нехватки воздуха, голова отупела, сил почти не осталось. Один глоток ночной свежести…

Мы с шумом вырвались из толщи воды, я вдохнула и закашлялась. Карл, это был он, обнимал меня, гладя и несильно постукивая по спине.

— Что ты за… Дракон? Я чуть не утонула, — проговорила я и, оттолкнув мужчину, неспешно поплыла к берегу.

— Не обижайся! Я не специально. Зачем ты нырнула в незнакомую воду, здесь могли водиться водяные змеи или тритоны?

— Думала, что тебе нужна помощь, — огрызнулась, не поворачиваясь.

Я слышала негромкий всплеск и понимала, что Карл плывёт за мной.

— Я забыл, что ты не из нашего мира, — крикнул он и вдруг засмеялся. — Чтобы обратиться, мне нужно время. Это не просто «сбрасывание шкуры». Не сердись!

Я промолчала и сосредоточилась на дыхании. Вдох, движение вперёд, выдох, развести руки и плыть дальше, пока не коснёшься ногами илистого дна.

Я была бы рада снова найти почву под ногами и больше не ввязываться в сомнительные авантюры Дракона.

Стало жарко, воздух казался напитанным запахом леса, застывшим в ожидании.

Лунный свет бросал серебряные нити на воду, он словно нарочно проложил дорожку по глади озера до самого берега, приглашая нас двоих пройти по ней вместе.

Ноги, наконец, нащупали почву, и я только сейчас поняла, что не одета. Платье и бельё остались где-то далеко.

Мелькнула мысль попробовать обратиться прямо здесь, в воде, но я понимала, что это невозможно. Близость Дракона отвлекала и смущала.

Стоило подумать, что он тоже обнажён, как я почувствовала, как краснеют щёки и порадовалась, что Карл этого не видит.

Последний всплеск сзади, и крепкие руки легли мне на плечи.

— Что такое? — прошептал Карл, легонько поцеловав в ухо. — Не бойся!

Уверенность в его голосе покоробила. Я разозлилась на самоуверенного Карла и саму себя за то, что Дракон легко может сделать со мной то, что хочет. Ну уж нет! Не в этот раз!

Решительно сбросила его руки, добравшиеся до талии, и вышла из воды. Я задрожала от тысяч иголок, вонзившихся в тело. Сейчас бы большое махровое полотенце, в которое можно завернуться и согреться!

Надо срочно обратиться и лететь отсюда, если я вообще смогу найти дорогу. Замешкалась и поняла, что промедление будет стоить дорого: первая цена — свобода, а следующая плата — подавление воли.

Карл схватил меня сзади и принялся целовать, нашёптывать глупые приятности и в то же время гладить, прижимать к себе и опускать руки всё ниже, по-хозяйски исследуя изгибы моего разомлевшего от ласк тела.

Я чувствовала, что он возбуждён и уже не отступит, понимая и принимая желания собственного тела, горевшего огнём, и всё-таки было чуточку обидно.

Карл захватил меня в плен, подстроил полёт и последовавшее