очарован тобой», «я хочу тебя»! Я чуть не застонала. Я не готова, я не могу! Это страшно! Довериться и снова быть обманутой!

Бран заметил мое смятение, присел на корточки и тихонько привлек меня к себе. Я ощутила себя малышкой, испуганной девчонкой в надежных мужских руках…

– Я больше никогда тебя не обижу, – произнес он в самое мое ухо, и теплое дыхание щекотало щеку.

– Ты не обидел, – вздохнула я. – Ерунда.

– Обидел. Но я этого не хотел.

И тогда я поцеловала Брана в щеку и осталась сидеть, уткнувшись носом в колючую щетину.

– Почему ты пахнешь корицей? – пробурчала я, скрывая неловкость.

– А ты пахнешь весной. И жасмином.

– Это я упала в куст, – призналась я и опомнилась, отстранилась.

Мы совсем забыли про спящую Лолу. Если бы она сейчас открыла глаза, получилась бы крайне неловкая ситуация, но эльфийка впервые за несколько дней спала безмятежно и крепко.

– Останься с ней, – сказал Бран, поднимаясь.

– А ты куда собрался?

– Наведаюсь в подвал, посмотрю, что там. Если существует ключ к разгадке тайны, скорее всего, он хранится в подвале: не просто так Лолу тянет туда.

– Мусор там хранится, пылюка и пауки! – бросила я в удаляющуюся спину.

Я всегда начинаю язвить, когда волнуюсь, и ворчать на тех, за кого переживаю. Ведь это проще, чем взять за руку и сказать: «Будь осторожен!»

– И если ты там умрешь – назад не приходи!

Так себе юмор, признаю. Бран остановился, повел плечами, словно его догнала не моя глупая шутка, а стрела, выпущенная в спину.

– Точно, – сказал он.

И ушел.

Глава 35

Лола проспала пару часов, а я, как обещала, охраняла ее сон. Эльфам нужно меньше времени на отдых, поэтому Лола проснулась бодрая и заметно повеселевшая.

– А пойдемте на кухню пить нектар! – сразу же предложила она. – Я сама приготовлю по маминому рецепту!

Я вспомнила про список дел, про полы, которые нужно натереть мастикой, и… радостно согласилась на предложение Лолы.

Только эльфы умеют готовить нектар – вкуснейший напиток из цветов и меда. Лола, напевая, возилась с чайником. Кухня сверкала: на полках стояли новые сковороды и кастрюли, плита была начищена до блеска.

– Здесь еще не готовили? – удивилась я.

– Готовили, но мало. Приходили две кухарки, обе уволились через два дня. Я ведь рассказывала. С горничными такая же беда.

– Но почему?

– Говорят, нехороший дом, – и Лола посмотрела прямо на меня. – И вы уволитесь после сегодняшней ночи.

Я сделала вид, что не расслышала последней фразы, перевела разговор на другое.

– Чем же вы питаетесь?

– Пока нектаром, – пожала плечами Лола. – Скоро папа привезет из деревни новую кухарку! Но, боюсь, снова ненадолго…

Эльфийка поставила передо мной чашку, наполненную, казалось, расплавленным золотом. В воздухе плыл аромат липы. Я пригубила и зажмурилась от удовольствия.

– Освежает и придает сил. На нем и держалась последние дни, – объяснила Лола.

Но сейчас она выглядела не такой печальной: отдых творит чудеса. А я вспомнила, что нахожусь на задании по спасению разбитого сердца – как сказала бы Рози, – и будто между делом спросила:

– Значит, Риву вы тоже рассказали про голоса? А он не поверил? Рив ваш друг, да?

Лола молчала, пока не выпила нектар.

– Рив – мой жених, – неохотно призналась она. – Бывший.

– Ах, негодяй, неужели, вместо того чтобы помочь, он ушел и бросил вас одну?

Главное, не перегнуть палку с сочувствием.

– Он не хотел уходить, – вздохнула Лола. – Я сама его прогнала…

– Поче…

– Валерия! – В кухню влетел Бран, прервав меня на полуслове.

В коротких волосах запуталась паутина, на плечи насыпалась труха: к изучению подвала Бран подошел со всей ответственностью.

– Простите моего мужа. – Я виновато улыбнулась, поднимаясь. – Что-то срочное.

За спиной Лолы сделала Брану страшные глаза.

– Весьма срочное, – подтвердил он, утаскивая меня за собой.

Мы уединились в спальне, где точно никто не подслушает. Хотя кому здесь подслушивать – воронам на чердаке? Туманный Дол вполне можно было переименовать в Страшно Одинокий Дол.

Бран отряхнул голову, вытащил из саквояжа свежую рубашку и принялся переодеваться. Я не успела и глазом моргнуть, как осталась один на один с обнаженным мужским торсом.

– Кое-что выяснил, – начал он, повернулся, увидел мой приоткрытый рот. – Что? Вэл, ты ведь уже видела меня таким. Это просто человеческое тело, ничего больше.

Он похлопал ладонью по крепкому прессу. Ну да, для тебя, Бран, это просто человеческое тело, потому что это твое тело, ты к нему привык, а я, поверь, не каждый день рассматриваю кубики мышц!

– Что ты выяснил? – Я изо всех сил напоминала себе, что я профессионал.

Профессиональная сваха-шпион, притворяющаяся горничной. Кстати, надо бы переодеться в платье служанки, пока мое единственное не пришло в негодность. Я взяла форму и отправилась в крошечную смежную комнату, где находился умывальник. Тонкая дверь не помешает разговору, зато Бран перестанет меня смущать.

– Тело, – односложно откликнулся Бран.

– Я видела вообще-то! И совершенно не обязательно трясти перед моим носом бицепсами, я и с первого раза все отлично разглядела.

После долгой паузы раздался хохот.

– О Вэл! Я действительно тебя смутил! Извини. Но я говорил сейчас о другом теле. Я нашел мертвое тело, замурованное в стену подвала.

– О! – Только это я и смогла выдавить из себя.

И как была, полуодетая – пуговицы на платье горничной располагались спереди, но я успела застегнуть лишь половину, – вылетела из умывальни.

Бран сидел на кровати нога на ногу. Свеженький, причесанный, в чистой рубашке.

– Тело? – повторила я. – Ты хочешь сказать – человеческое тело? Живое человеческое тело?

– Мертвое вообще-то. Но было живым, когда его закладывали камнями. – Бран сделался серьезен. – Оно принадлежит молодому мужчине. Когда его замуровывали в стену, он был оглушен, ранен, но еще жив…

Я опустилась рядом, сжала руки на коленях.

– Ужасно… Кто это?

– Не знаю. Он мне не представился. – Как же Бран – да без мрачного юмора. – Но хозяину дома я пока ничего говорить не стану.

Я не возражала: надо сначала самим узнать побольше. Да и Лолу ни к чему пугать, она и так почти не спит.

– Что же нам теперь делать?

– Теперь? Я везу господина Вен Нивелилалина в деревню за новой кухаркой. Я ведь водитель. А ты, хоть и очаровательна в своем маленьком черном платье, хотя бы для вида проведи пару раз щеткой по ковру. Пока нас не выгнали раньше времени.

Бран потянулся ко мне и застегнул пуговку под горлом, бережно и так осторожно, что умудрился не коснуться обнаженной кожи, а меня точно жаром обдало…