— Я всегда могу спросить у Ноя, есть ли у него горячие подружки.

— Ой, не начинай! — восклицает она, толкая меня локтем в бок.

Но теперь мы оба улыбаемся. Я знаю, что Камми сожалеет о нашей ссоре, и она знает, что я тоже была не права. Никому из нас не нужно говорить об этом.

Дружбы с Камми мне пока хватает. А что касается насмешек и оскорблений… Слухи в Спиркресте подобны лесному пожару: они быстро распространяются и ярко горят, но также быстро и заканчиваются. Когда уже нечего поглощать, огонь просто сгорает, оставляя лишь пепел и дым.

Мне остается только ждать, когда это произойдет. А пока мне есть о чем беспокоиться. Курсовая работа, экзамены, собеседования в университете. Мне предстоит составить портфолио, чтобы представить его на собеседовании, так что приходится работать и над этим.

Это позволяет мне не обращать внимания на уколы, оскорбления и хихиканье. Это не моя настоящая жизнь, напоминаю я себе.

Моя настоящая жизнь только начинается.

* * *

Однажды я сижу в отделе искусств библиотеки, листаю глянцевые книги по акварели и ищу вдохновение для нескольких гравюр, когда мимо моего прохода бесшумно скользит темная фигура, поражая меня.

Софи Саттон.

Несмотря на то, что моя жизнь как будто полностью изменилась с тех пор, как я видела ее в последний раз, она совсем не изменилась. Длинные густые волосы уложены на строгий средний пробор, униформа без всяких украшений и фасонов, тяжелые черные броги на огромных ногах. Она всегда была такой высокой и бандитской, выделялась, куда бы ни шла.

Я смотрю на нее из-за угла прохода, в котором стою и прячусь. Она находит парту и садится, раскладывая перед собой книги и бумаги. Я вижу только часть ее лица, но у нее такое серьезное выражение, как будто на ее плечах лежит вся тяжесть мира.

Мне кажется, что моя грудь сейчас провалится внутрь, когда я наблюдаю за ней. Я думаю о Ное, о работе, которая у него есть, и о том, что он никогда не беспокоится о том, что кто-то его осудит, потому что в его мире он такой же, как все. Просто хороший, нормальный парень, который пытается прожить жизнь так, как может.

Но Софи приходится жить так же, как и Ной, только в окружении людей, у которых есть все, чего у нее никогда не будет. Люди, которые тычут ей в лицо своим богатством и привилегиями и стыдят ее за то, что у нее ничего этого нет.

Часть меня хочет подойти к Софи и попросить у нее прощения. Но она наверняка слышала об этих слухах. Она подумает, что я просто заметаю следы, потому что меня застали на свидании с бедным человеком. Она даже может подумать, что я фетишизирую свои предрассудки так же, как это делает Камми.

И самое главное, у меня такое чувство, что Софи не оценит извинений. Она не захочет их. Для человека, перенесшего столько оскорблений, в Софи очень много гордости. Ее гордость — это ее броня.

Может быть, именно поэтому Эван так одержим ею. Потому что в его арсенале нет ничего — ни популярности, ни спортивного мастерства, ни внешности, — что могло бы пробить ее броню.

Впервые в жизни я завидую Софи. Не из-за Эвана, а потому что в ней есть та истинная сила, о которой говорил Ной, та врожденная способность принимать удары и не падать духом. Софи скользит по Спиркресту, как будто ничто не может ее достать. Она делает это легко, но теперь я знаю, как это тяжело.

И это — недостающая часть головоломки. Я никогда не понимала, что Эван увидел в Софи, что навсегда привлекло его к ней. Но все это было передо мной. Дело было не в ее бедности, не в обстоятельствах, не в значке префекта. Это была ее сила.

Мысли о Софи и Эване не причиняют мне прежней боли. Я надеюсь, что у них все получится. Если они справятся, то, может быть, и мы с Ноем справимся. Мы можем быть из разных миров, но почему это должно означать, что мы обречены? Эван никогда не отказывался от Софи, и теперь я понимаю, почему.

Я никогда не хочу отказываться от Ноа. Я достаю из сумки телефон и открываю чат с Ноем. Почему я все время жду идеального момента, чтобы написать ему? Идеального времени никогда не будет. Будет только сейчас.

Роза: Ты свободен в следующий четверг?

Он отвечает через несколько минут, когда я раскладываю книги по полкам.

Ной: Я могу.

Роза: Пожалуйста.

Ной: Хорошо. Увидимся?

Роза: До встречи.

Я убрала телефон, не ожидая, что он ответит на сообщение. Но когда я проверяю его некоторое время спустя, я вижу, что он ответил на мое последнее сообщение.

Ной: Не могу дождаться, принцесса.

Глава 20

Великолепный грязный боксер

Дверь Ноа открывается до того, как я успеваю поднять руку, чтобы постучать. Он заключает меня в объятия и со стоном зарывается лицом в мою шею.

— Я так по тебе скучал, — бормочет он, прижимаясь к моей коже.

Он затаскивает меня внутрь и укладывает на пол. Прежде чем закрыть дверь, он выглядывает наружу с сузившимися глазами. — Твой отец не ждет снаружи с дробовиком или чем-нибудь еще, не так ли?

Я смеюсь и захлопываю дверь. — А что бы ты сделал, если бы он был? Дрался бы с ним голыми руками?

Он закатывает глаза, но ухмыляется. — Я бы использовал твое тело в качестве щита, конечно.

— Я слишком красива, чтобы использовать меня как щит, — замечаю я.

— Твое эго настолько велико, что оно отразит пули, как силовое поле.

— Нет ничего плохого в здоровом эго, — говорю я ему, когда он закрывает за нами дверь. — Тебе стоит попробовать.

Он усмехается и поднимает меня на руки. Я обхватываю его ногами. — Ты можешь надуть мое в любое время.

Я обхватываю его шею руками, прижимаясь к нему. — Я могу придумать много других вещей, которые я бы предпочла делать, а не кормить твое эго.

— Ты имеешь в виду, чтобы я кормил твое?

— Мне и в голову не придет заставлять тебя делать это.

— Поверь мне, принцесса, я прекрасно знаю, о чем ты мечтаешь.

Он несет меня к своей кровати и осторожно укладывает. Он снимает с меня пальто и свитер, закатывает юбку и стягивает сапоги. Когда я стою в одних трусах и колготках, он опускается