Достаточно сказать, что ученые мужи Империи отыскали всего четыре канала, ведущих к совершенно бесперспективным звездным системам, но информацию все равно засекретили — вдруг именно возле этих тусклых красных карликов отыщутся универсальные точки входа-выхода, которые дадут возможность нашему Дальнему Флоту вырваться на ранее не изведанные просторы и начать всерьез осваивать наш рукав Млечного Пути?

Конкуренты, ясное дело, тоже не дремали и вели поиски. Американцам очень повезло — они случайно наткнулись на коридор, ведущий от Эпсилона Индейца к двойной системе “36 Oph”, в справочниках именуемой “Тридцать Шестой Змееносца”. Две стабильные звезды класса К2, расстояние до Земли девятнадцать с половиной световых, что уже являлось прорывом — раньше самой дальней звездой считалась LHS-11 в четырнадцати с небольшим годах (для начала мы направимся именно туда, чтобы замести следы, иначе все станции слежения и Транспортный Контроль заметят, что “Измаил” прыгнул к Эпсилону Индейца, и кое-кто по окончании нашей операции сможет сделать неприятные выводы…).

Планет земного типа там не было, зато обнаружилась уникальная редкость — кислородно-азотный газовый гигант, а значит, на его холодных спутниках можно было устраивать базу, не зависящую от подвоза воды и воздуха из Солнечной системы.

Сведения о Тридцать Шестой Змееносца мы получили совсем недавно, благодаря вездесущему Удаву. Старый бандюга еще в прошлом году умудрился обойти исследователей всех великих держав и нашел то, о чем мы и мечтать не смели: точку входа на следующий, куда более протяженный уровень Лабиринта. Правда, находилась она в районе звезды Вольф 360, крайне опасного светила с жестким излучением и нестабильной поверхностью, что донельзя осложняло задачу — большинство наших кораблей не обладали специальной защитой, солнечный ветер Вольфа был для них смертельно опасен.

Вернемся, однако, к Удаву и его пытливому разуму. Как только он уяснил, что является единственным обладателем сведений о том, как добраться до двухсот двадцати девяти ранее не исследованных звезд, то понял — проглотить такой огромный кусок в одиночку невозможно при всем желании. Придется делиться.

Удав немедленно мобилизовал свой небольшой флот (что и говорить, космические корабли Удав строит великолепные!), мельком обследовал ближайшие пятнадцать систем, а затем передал информацию об универсальной точке адмиралу Бибиреву — Удав считает себя патриотом и на старости лет решился на сотрудничество с прежним злейшим врагом, Управлением Имперской Безопасности.

Наиболее интересным было сообщение о том, что принадлежащий Удаву рейдер “Юлий Цезарь” внезапно наткнулся в районе Тридцать Шестой Змееносца на обширную земную базу, данными о которой не располагали ни Бибирев, ни разведка германских союзников, ни тем более Комитет по Колонизации ООН.

Удав всегда был человеком дотошным и обстоятельным: он мигом поднял все свои связи, задорого купил нужных людей, взломал закрытые базы данных и посадил за работу лучших аналитиков — деньгами старик разве что свиней не кормит, а любопытство является его главным пороком. Ему очень хотелось узнать, кто является владельцем и содержателем нигде не зарегистрированной колонии, о которой официальные власти на Земле и слыхом не слыхивали.

Настырность Удава себя оправдала: по отдельным фрагментам информации он собрал достаточно ясную картину: правительство США в обход всех мыслимых законов своей страны и международных соглашений решило создать “стратегический резерв” на будущее. Тайная военная и ремонтная база флота, немаленькие склады, собственное производство.

Разумеется, возвести колонию таких размеров невозможно ни за пять, ни за двадцать лет, но вскоре нам стало известно, что америкосы впервые посетили Тридцать Шестую Змееносца аж девяносто два года назад и с тех пор полагали эту отдаленную звездную систему чем-то наподобие собственного ранчо.

За последние семь месяцев сброшенный Удавом неподалеку от базы автоматический зонд обнаружил нездоровую активность — сосредоточение крупнотоннажных и военных судов, давно считавшихся списанными и отправленными на утилизацию.

Мозаика постепенно складывалась, раскрывая едва ли не эпическое полотно. Я принципиально не верю в теорию вселенских заговоров, будь они “жидо-масонскими”, “нацистскими” или “тамплиерскими”, хотя бы потому, что подготовить сверхзаговор, не привлекая постороннего внимания, абсолютно невозможно. Однако штатовцы на протяжении восьми с лишним десятилетий практически у нас на глазах незаметно реализовывали грандиозный проект, требующий внушительных затрат, солидного обеспечения и немалых людских ресурсов.

Снимаю шляпу: работа выполнена идеально, комар носа не подточит. И никто никогда не интересовался, куда испаряются миллиарды из налоговых поступлений, почему отслужившие свое корабли не отправляют “под нож”, а переводят в так называемый “каботажный резерв”, после чего они втихую исчезают из Солнечной системы? Где именно трудятся несколько тысяч специалистов, приписанных к флоту США?

Концы в воду были упрятаны настолько искусно, что открытие Удава стало для Конторы Бибирева и нашего правительства настоящим шоком. Особенно сейчас, когда положение стало близким к критическому.

…24 февраля этого года заголовки новостей всех голографических информационных каналов Земли были посвящены лишь одному событию, раньше казавшемуся не просто невозможным, а совершенно утопичным — ничем не лучше всплытия Атлантиды или возвращения короля Артура вместе с Мерлином и всей шайкой паладинов Круглого стола. Несколько хорошо вооруженных боевых групп атаковали наиболее крупные поселения на планетах Солнечной системы, захватили уйму заложников и предъявили фантастические по своей нелепости требования: признать “независимость” Луны, Марса и Венеры, где уже образованы якобы собственные “правительства”, коим следует передать часть военного и торгового флотов сверхдержав.

Шум поднялся неимоверный. Во-первых, в заложниках оказались почти сотня тысяч человек — неизвестные экстремисты взяли под контроль центральные компьютеры внеземельных баз и грозились открыть воздушные шлюзы в случае невыполнения их требований.

Во-вторых, действовали террористы с запредельной наглостью и жестокостью, у китайцев на Луне были крупные жертвы — в Пекине долго не рассуждали и предприняли штурм “Золотого Дракона”, в итоге восемьсот погибших.

В-третьих, никто не понимал, как такое вообще стало возможным: откуда взялось оружие, как “борцы за свободу” проникли на отдаленные и в общем-то закрытые базы, почему спецслужбы космических держав хлопали ушами — если квалифицировать эту авантюру как “террористический акт”, то по своему размаху он превзошел все предыдущие теракты, вместе взятые, начиная с XX века.

Вполне естественно, что клоунада с “армиями освобождения” и “независимыми правительствами” закончилась спустя несколько часов. На Марсе дело обошлось малой кровью, опять же спасибо Удаву Каа — он вовремя перехватил инициативу и нанес неожиданный удар прежде, чем экстремисты сообразили, что в игру вступила третья сила.

Венерианский газоперерабатывающий комплекс тоже почти не пострадал: захватившие его злыдни смылись на транспортном корабле, равно как и их марсианские коллеги, — точки входа соответствовали координатам необитаемой системы Шестьдесят Первая Лебедя. Погоню отправили незамедлительно, но результатов она не дала — оттуда они прыгнули еще куда-то, вычислить конечный пункт было невозможно.