Мы наблюдали за тем, как стволовые клетки эритроцитарного ростка костного мозга под действием антивирусного препарата оживали, готовые к выработке эритроцитов.

– Но этот эффект кратковременный.

И после слов Кейна все возвращалось на круги своя. Стволовые клетки снова подчинялись врагу, как зомбированные.

– Как я уже сказал, гомеостаз заставляет соседние клетки увеличивать активность, производя вирусные вирионы с большей скоростью. Вирус атакует нас, как чужеродный антиген.

– Но благодаря сорока годам непрерывных исследований, Кейн нашел способ это исправить, – вставил Малик, бросая косой взгляд на того, кто недавно уязвил его честь ученого.

Тесса взглянула на Кейна пристальным взглядом детектора лжи, мол, серьезно?

– У меня есть теория на этот счет, – Кейн продемонстрировал схему его исследований, на которую мы молимся все то время, что живем здесь. – Вирус показал нам свой путь заражения, и мы должны повторить его, но уже на основе нашей мутированной ДНК.

– Но ведь ты уже использовал ее в опытах с костным мозгом, – возразила Тесса.

– Я использовал лишь треть плана. Чтобы обмануть гомеостаз вируса, нам надо подложить ему подделку сразу в трех фазах, как он это сделал с нами.

Тесса наклонилась, наперед предугадывая замысел Кейна.

– Три основные фазы заражения: Т-лимфоциты, костный мозг и нейроны, – Кейн выделил соответствующие картинки на голограмме. – Схема работает. Я проверил ее на первых двух фазах: поражение вирусных клеток происходит настойчиво и стремительно. Но гомеостаз зараженной особи все равно перевешивает чашу весов не в нашу пользу.

– А почему ты не используешь сразу три фазы? – непонимание Тессы было логичным.

– В том-то и проблема, – Кейн впервые за всю лекцию пристально уставился на Тессу, – я провожу опыты на замороженных частях тела, в которых еще происходят реакции деления клеток. Но с нейронами все сложнее. Я могу стимулировать электрическими импульсами недавно умерший мозг, но достоверность результатов страдает критически. Мне нужен живой мозг.

– И поэтому нам нужна ты! – воскликнула Куки, хлопнув ладонью по колену Тессы, обращаясь к ней.

Мне кажется, Куки ждала этого момента все два дня, что Тесса пробыла здесь.

У Тессы, разумеется, глаза на лоб полезли от удивления. Она не до конца понимала, что связывает ее личность и живой мозг для экспериментов. А придя к поспешному выводу, резко напряглась.

– А я-то тут при чем?! – воскликнула она, испугавшись.

– Ты же командир боевого отряда! Придумай, как поймать живого зараженного! – подхватил Фабио.

Поначалу Тесса явно испытала облегчение оттого, что не она является донором мозга, но спустя секунду до нее дошел смысл слов Фабио, а потому ее глаза резко округлились, а изо рта высунулся язык. Она оглядывала каждого из нас, пытаясь понять, шутка ли это. Но наши воодушевленные лица людей, которые столько лет ждали такого счастливого случая, когда им попадется настоящий стратег-убийца, хором заявляли, что намерения наши серьезнее некуда!

Замешательство Тессы понятно. Она восемь лет убивает зараженных. Но чтобы их ловить?!

– Я, конечно, извиняюсь, что повторяю свой идиотский вопрос, просто я не получила на него ответ: вы вообще видели их? Каждый сильнее человека в десять раз! – воспротивилась Тесса уже знакомой фразой.

– Нас здесь пятнадцать. Значит, одного да одолеем, – вставила Хайдрун, так некстати сбросив копну роскошных длинных волос со лба в чисто девчачьей манере.

Тесса снова разглядывала каждого из нас по очереди.

– Я… я просто… я даже не знаю, что и сказать! – командир была в замешательстве от столь глупой идеи.

Она снова собрала руки на груди и вперилась хмурым взглядом в голограмму трех цепочек ДНК, которые крутились перед ней, дразня ее бесстрашие. Как бы она ни желала подвергнуть идею Кейна критике, шестеренки в ее голове работали в одном с ним направлении. Она видела смысл в теории Кейна, она понимала ее концепцию, и решение Тесс зависело лишь от одного: готова ли она рискнуть ради его гипотезы.

– Хорошо, даже если они нас не чуют и не будут атаковать. Как вырубить зараженного? Ты же сказал, что транквилизаторы на них действуют всего пару минут!

Тесса уже допускает возможности – это путь в нашу сторону.

– Ох, если бы только это было нашей проблемой! – произнес Малик и встал со стула.

Он подошел к Кейну, перехватил у того планшет и быстро вывел голограмму спутникового снимка карты окружающей нас местности.

– Как только мы попытаемся атаковать зараженного, тут же начнется цепная миграция! Зараженные поблизости побегут на помощь своему сородичу! – Малик указал на скопления красных точек в радиусе пятидесяти километров. Кучки были разбросаны по всей карте, и это – лишь та часть зараженных, про которые мы знаем. А сколько их вне поля видимости?

– Ты же сказал, что они нас не чуют!

– Я сказал, что мы для них воняем. Мы не пахнем добычей, однако, мы не невидимки. Мы – биологический вид, который живет с ними по соседству. И мы не трогаем друг друга до тех пор, пока не представляем друг для друга угрозы! Как только они почуют опасность, исходящую от нас, они бросятся в атаку!

– Тогда это полная ж…

– И это еще не все, – Малик перебил Тессу. – Допустим, нам удастся в короткий срок обезвредить особь и упаковать до того момента, когда на помощь подоспеют сородичи. Что делать с транспортировкой?

– Положить на снегоход! – ответ Тессы моментален. Как и неверен.

– Снегоход у нас не работает. Но не в этом проблема. Мы не успеем уйти от дружков, бегущих на помощь своему сородичу. Они развивают скорость до шестидесяти километров в час. Им достаточно десяти минут, чтобы нагнать нас. А их дружок будет продолжать источать запах, по которому они, как по хлебным крошкам, вычислят нас.

Малик показал на карте точку в горах, которая являлась нашим отелем. Нас спасали горы. Из-за анемии не каждый зараженный способен подняться сюда на высоту в две тысячи километров над уровнем моря. Но, тем не менее, риск оставался.

– То есть, – Тесса размышляла на ходу, – нам нужна какая-то герметичная клетка.

– Да.

– На колесах.

– Да.

– Бронированная.

– Было бы неплохо, – кивнул Малик.

Тесса улыбнулась по-хитрому.

– Есть у меня одна на примете, – произнесла она, сощурив глаза, – но мне нужна помощь инженера.

С этими словами Тесса посмотрела на своего брата.

– Конечно! Все, что угодно! – радостно объявил Томас, предвкушая задачу.

– Придумай, как перевернуть сорока тонный танк.

24 декабря 2071 года. 14:00