− Даже не сомневайся, − одним плавным движением он сократил расстояние между нами, сведя его практически на нет.

Андр был так близко от меня, что я могла ощутить тепло его мощного тела. Услышать стук сердца. Почувствовать прикосновение губ к своим губам. Тамир замер на несколько мгновений, когда между нашими губами осталось ничтожно малое пространство.

А затем отстранился.

− Ну нет, прекрасная незнакомка. Я дождусь, когда ты сама решишься подарить мне поцелуй, насколько бы это ожидание не было мучительным.

− Я вижу, что вы чувствуйте себя гораздо лучше, господин ректор, − пытаясь скрыть разочарование в голосе, ответила я.

− Провокации вам не помогут, адептка, − убежденно произнес Тамир.

− Не боишься, что ждать придется слишком долго?

− Нет, − с грустной улыбкой ответил он. − В нашем случае этого «долго» может просто не быть.

− Расскажи мне, − попросила я.

− О чем именно? − спросил он.

− Обо всем. О том, как так вышло, что регент империи стал еще и ректором магистериума? Почему мои одногруппники − почти сплошь андры с привычками курсантов военного учебного заведения? И почему это злосчастное «долго» может стать невозможным?

− Это история началась очень давно, − начал без предисловия андр. − Тогда, когда наш народ пересек горы. Мы не сразу стали осваивать степи, какое-то время оставаясь у отрогов скальной гряды, живя в каменных пещерах. И, хотя это продолжалось не слишком долго, с изгнанниками из старого мира произошли изменения. Их кожа стала темнее, а сил как будто прибавилось. Тогда они не слишком обратили внимание на это. Не обратили и после, забыв про то, что когда-то выглядели иначе. Вскоре мы устремились в степи, продвигаясь вперед все дальше и дальше, основывая на своем пути города. Но первым и главным нашим городом был и остается Оран, лежащий у подножья горной гряды, которую нашим предкам в незапамятные времена удалось пересечь.

Спустя века после того, как началось наше покорение степи, в земли, которые андры стали считать своими по праву, с востока пришли элины. Народ, который отличался от нас не только внешне. Они обладали способностью повелевать разумом противника, о чем мы позже узнали. Не сразу, потому что эта их способность действовала не на всех андров. По ставшей счастливой для нас случайности, пограничный отряд, с которым встретились элины, перейдя границу Руада, был недавно переброшен из предгорного района неподалеку от Орана. Все воины, составлявшие его, родились и выросли там, в тени высочайших гор. И над их разумом сила элинов была не властна.

Это стало известно позже, когда предводителя отряда элинов допрашивал глава приграничного гарнизона. Он, в отличие от воинов из отряда, провел свою жизнь вдали от Орана, на окраине империи, и потому не мог сопротивляться внушению старшего элина. Так об особой способности народа Руада стало известно, так же, как и о том, что на нас, андров, она действует избирательно. Но в чем была причина этой самой избирательности? Единственным общим, что было у андров из пограничного отряда, было место их основного проживания. И оно же в корне отличалось у главы гарнизона. Это стало рабочей гипотезой, которая вскоре нашла подтверждение. Контакты с элинами не прекращались, и у нас, андров, была возможность выполнить этот, в некотором роде, эксперимент.

Но мало было просто подтвердить факт того, что на андров, большую часть жизни проживших в предгорных районах империи, способности элинов не действуют. Нужно было узнать причину этого. Ответить на вопрос, что делает жителей определенной местности невосприимчивыми к ментальному воздействию. И можно ли каким-то образом распространить эту невосприимчивость и на других.

Последнее не было просто научным интересом. Потому что между андрами и элинами был заключен мирный договор. Руад вошел в состав Оранской империи, но элины сохранили все права и свободы, которыми они обладали прежде. Было понятно, что запереть элинов в границах Руада, запретив им перемещаться по остальной империи, невозможно без обострения взаимоотношений между народами. И то, что элины вскоре начнут относительно свободно путешествовать в Оран, было лишь вопросом времени. Взять хотя бы условия мирного договора, которым устанавливалось наличие посольств и представительств Руада во всех крупных городах Оранской империи.

Медлить в поисках причины невосприимчивости части андров к ментальному воздействию элинов было нельзя. И вскоре, благодаря усилиям военных исследователей, она была найдена. На способность к сопротивлению чужой воле оказывала не просто близость гор, а некий минерал, залежи которого эти горы в себе таили. Прежде он не привлекал к себе интереса со стороны андров, а потому не имел собственного названия. Но после сделанного открытия он получил имя торин в честь своего первооткрывателя Торина Ирбир-аль-хана.

Вслед за открытием торина немедленно последовали его испытания. Необходимо было установить, будет ли его непосредственное присутствие защищать разум от влияния чужой воли, либо эта способность требовала продолжительного воздействия на организм. Разумеется, вначале нужно было понять, как именно торин влияет на андров, почему он пробуждает в них эту новую способность. Но в то время никто этим заниматься не стал. Была поставлена другая задача, которая успешно была решена. С помощью ряда экспериментов было выяснено, что торин, действительно, может защищать от ментального воздействия в моменте, что позволяло его использовать в роли своеобразного амулета. Но такое краткосрочное взаимодействие с организмом андра не давало никакого накопительного эффекта, и, лишившись такого амулета, андр становился беззащитным перед элином, чьи способности в ментальном воздействии были развиты в достаточно мере. Если же носить с собой торин постоянно, то со временем невосприимчивость к воздействию элинов вырабатывалась, но ее сила зависела от ряда факторов, среди которых были качество камня и индивидуальные особенности самого андра.

Торин был сравнительно дешев в добыче и прост в огранке, а зеленый цвет делал его практически неотличимым от изумрудов, украшения из которых были распространены у андров. И это решило вопрос. Для того, чтобы защититься от «дурного разума», андры стали заменять отдельные изумруды в своих украшениях на камни из торина. Вновь создаваемые украшения в большинстве случаев тоже состояли и из изумрудов, и из торинов.

Проходили годы, становясь десятилетиями. История с торином не то что бы забылась, но потеряла свою актуальность. И зеленые камни стали считаться приносящими удачу и защищающими от беды. Разумеется, украшения с торином разошлись по всей Оранской империи, попав и в Руад. Элинам больше по душе были сапфиры и бирюза, но и зеленые камни Орана они не обходили своим вниманием. Своих изумрудов у элинов не было, и украшения из них долгое время были диковинкой.

Тем временем, добыча торина в горах Орана не ослабевала. Андры углублялись все глубже в скальные породы. И однажды они обнаружили камни такие темные, что те казались почти черными. Но это тоже были торины, только более насыщенного, чем обычно, цвета. Как и свои более светлые собратья, темные торины вскоре стали частями украшений, разошедшихся по всей империи. А потом начали происходить события, которых прежде не было.