– Если бы существовала такая шкатулка… с кнопкой. Назвал имя, клацнул, и человек, которого ты заказал, умер бы. Своей смертью, внезапно. Ты бы воспользовался ею? Чтобы убить тех, с битами?

– С какими битами? – оживилась Ксеня.

– Подонки из моего прошлого, – сказал Рома, рассеянно поглаживая Сашу по волосам.

– Так воспользовался бы?

– Нет, – выдержав паузу, сказал он, – если внезапно и своей смертью, то нет. Я бы предпочел, чтобы они мучились.

Саша кивнула.

– А ты? – спросил Рома. – Ты бы воспользовалась?

Она вспомнила ведьму. Паразитку, влезшую в их с мамой дом.

– Не знаю, – честно сказала она.

– Ладно, что мы о грустном, – улыбнулся Рома, – Ксеня, ты что выбираешь?

– Я всегда за действие.

– Ну… выпей это залпом! – Он передал Ксене бутылку с плещущимся на донышке вином.

– Детская порция, – фыркнула та, осушая бутылку.

– Боже, детка, ты пугаешь меня, – округлил глаза Эд.

– Действие или правда, Санька?

– Действие, – рискнула Саша.

– Иди на улицу и квакни что есть сил.

– Что?! Ну уж нет. Чтобы соседи позвонили в психушку?

– Трусиха, – подначивала Ксеня.

– Придумай другое действие.

– Запросто. Иди на улицу голой и квакни что есть сил.

– О, боги.

– Мы ждем.

– Скажи им, – пихнула Саша Рому.

– Сама выбрала действие, – усмехнулся он.

– Ты с ней заодно! Это заговор.

– Так голой или нет? – поинтересовалась Ксеня.

– Обломишься.

Саша встала, хрустнула пальцами.

– Такие желания загадывают в яслях.

– Не слышу кваканья. – Ксеня приложила ладонь к уху.

Саша поковыляла из гостиной, ворча. Надела сандалии. Друзья похихикивали под защитой желтого светильника.

– Это должно быть такое «ква», чтобы люди в Речном проснулись, – напутствовала Ксеня.

Саша выскочила в тамбур. Чем быстрее она справится с заданием, тем лучше. На часах была четверть первого. Жильцы спали, в подъезде царила тишина, не считая гудящего ветра и жужжания этажом выше. Там билась о стекло муха или пчела. Тускло горела лампочка. Длинная тень скользила впереди по плитке.

Саша покосилась в пролет между перилами. Что привлекло внимание тети Гали внизу? Что она фотографировала?

Заслонка печи мелко дребезжала. Ночное небо было щедро инкрустировано звездами. Саша спустилась в вестибюль, стараясь не думать о темноте, что клубилась у черной лестницы. Открыла дверь. Ночной ветерок принес густой запах стоячей воды и полыни. Саша вспомнила свои сны, гигантскую луну и мертвых детей, вспомнила лезущие из-под земли кости и позвоночники, труп с расквашенным черепом. Но ничего такого на улице, конечно, не было. Она скользнула взором по лавочкам и турникету, по цветнику.

– Мы все внимание! – сказала вполголоса Ксеня. Она свесилась через балконное ограждение. Рядом улыбались Рома и Эд.

Страх сразу испарился. Луна была самой обычной, и окна не мельтешили, как неисправные телевизоры. Свет горел лишь в гостиной Саши. Девять ее соседей мирно спали в кроватях.

– Ква, – сказала Саша.

– Язык проглотила?

– Ква!

– До утра проторчишь во дворе.

– Я чувствую себя дурой.

– А должна чувствовать себя лягушкой.

В аире заквакали жабы, подали пример.

– Черт с вами. Ква!!!

Балкон прыснул смехом, а Саша бросилась в подъезд, сгорая от стыда и хихикая. Вернулась на свой этаж. Она размышляла о том, что сегодня будет спать с Ромой в одной комнате, пускай даже она – на кровати, а Рома – на полу, поделив матрас с Эдом. Может, перед сном они встретятся где-нибудь на кухне, и он ее поцелует?

За спиной раздался шепот. Или просто сквозняк шелестел в пустотах. В замурованных комнатах за кирпичными стенами. Саша заторопилась к квартире, взялась за дверную ручку. И оглянулась.

В тупике противоположного тамбура кто-то стоял. Сердце екнуло, Саша нахмурилась, напрягла зрение.

«Нет, это игра света и тени».

В подъездном полумраке отчетливо виднелась фигура. Человек, замерший у дверей соседки. Высокий человек – по хребту пробежал холодок – голова достигала забитого фанерой проема над дверью.

«Шутник заглядывал в дыру по ночам», – вспомнились слова тети Светы. Хмель выветрился мгновенно.

Она дернула за ручку. Переступила порог, все еще всматриваясь в кишку тамбура. В тощий и длинный силуэт.

(Кучер)

Он не носил шляпу и перчатку с лезвиями, но когда тонкая рука поднялась, а тень ее протянулась по стене к Саше, девушка вскрикнула и хлопнула дверьми. Мокрые пальцы щелкнули замком, взгляд остановился на пустом проеме.

– Не психуй, – зевнула Ксеня, проходя в туалет.

Рома и Эд обсуждали «Людей Икс». Саша села возле них и выпила, глядя в коридор поверх бокала.

Она никому ничего не рассказала: ни маме, ни друзьям. Она не без причин полагала, что люди, болтающие о тонконогих и тонкоруких тенях, рано или поздно оказываются в заведениях, так здорово описанных Кеном Кизи. И потом, что такое тени? Что она смыслит в свойствах подъездных лампочек обманывать пьяненьких девиц?

Утренний свет, кофе, душ и шуточки Ксени задвинули иррациональное на дальнюю полку. Пришла мама, приятели ушли. Начался новый отличный день, его сменил второй, и в промежутках не было страшных снов о доме и луне.

В пятницу прибежал Рома.

– Мы как раз обедаем, – сказала мама, – заходи, составишь компанию.

– Я ел, теть Тань.

Он ерзал в коридоре, взглядом подгонял Сашу.

– Мы погуляем, – сказала она, допивая чай. Обулась, и Рома увлек ее в тамбур.

– Что стряслось? Где Кортни?

Парень намотал на руку поводок. За его плечом темнел туннель, ведущий к квартире тети Светы. Вечером мама с соседкой собирались идти в маникюрный салон.

– Удрала куда-то. Ничего, найдется. Наверное, у подъезда меня ждет. Хочешь небольшое приключение?

– Спрашиваешь.

– Я покажу тебе изнанку этого дома.

Заинтригованная, она побежала вниз по ступенькам. В вестибюле Рома свернул за парадную лестницу. Здесь почти две недели назад Саша подобрала Сверчка.

– Я дедушке продукты нес, – говорил Рома возбужденно, – а Кортни сюда кинулась и стала лаять. Я окликаю ее, а она – как даст деру! Чуть с ног не сбила. Из дома и наутек. Я не видел ее такой испуганной.