Пробежав последние несколько метров по траве, я резко затормозил, когда обезьяна кинулась ко мне, но не отступил. Она тоже остановилась, села на корточки и издала очередной скорбный полувой-полурык, потрясая здоровенным кулаком.

Геймлпар выглядел совсем плохо. Опираясь на бамбуковый столб и сжимая предплечье, он удрученно смотрел вниз с крыльца влажными глазами.

Винневра видела и касалась Райзера, даже унюхала его. Он не иллюзия, он не заперт в цилиндре, как остальные. Но где же он тогда? Хочет ли объединиться со мной?

Эта мысль была слишком тревожной, и я переключился на другую проблему: надо разобраться в мотивах машины. Она подчинялась Библиотекарю, – по крайней мере, если ей верить. Так поступал и я – до сего дня. Что дальше?

– Ты здесь для того, чтобы сохранять в целости собранные Библиотекарем образцы, – заявил я.

– И не допустить, чтобы установка попала под управление тех из вас, кто пришел с Эрде-Тайрина.

– А возможно ли это вообще? Осталось ли что-то, над чем можно взять контроль?

Смотритель вновь загудел.

– Все, что осталось, – это наше единство и выживание, – продолжил я. – Чтобы выбирать, где нам жить лучше всего, куда направиться – как исполнить желания Библиотекаря, – мы должны знать, что реально, а что нет. – Я вспомнил, как убеждал легковерных обитателей Маронтика расстаться со своими скудными богатствами.

Смотритель продолжал гудеть, испытывая трудности из-за истощающейся энергии. Наконец он приподнялся и произнес:

– Это разумная просьба. Нет никаких противоречащих сведений или недавних инструкций, мешающих мне подчиниться.

С поляны и джунглей вокруг нас как будто поднялась мерцающая вуаль. Поселение вмиг обрело запущенный вид. Хижины – даже та, в которую нас поселили, – оказались обветшалыми. Трава разрослась, и стало понятно, почему я голенями ощущал влагу.

– Как хорошо быть полезным, – сказал смотритель. – Мы полезны?

– Да, – рассеянно ответил я, разглядывая изменившуюся деревню. – Пока что.

Затем ненадолго – всего на пару секунд – деревня стала прежней. Из-за деревьев и круга хижин вышла толпа людей – денисовцы, женщины с вытянутой головой, подносившие нам еду, и представители многих других подвидов, давшие мне проблеск надежды на то, что на этом сломанном колесе для людей не все потеряно.

Казалось, они хотят подойти, извиниться, все объяснить…

Но энергии едва хватало. Завеса вновь поднялась, и с первыми лучами солнца, осветившими тонкие облака, люди исчезли. Хижины вновь превратились в руины, а джунгли – в грозную стену из деревьев и лиан, стремящихся вернуть себе поляну.

Мои мысли вернулись к синей даме в моей броне, к услугам, которые анциллы оказывали своим хозяевам, к странному путешествию внутри боевых сфинксов, доставивших нас через внутреннее озеро кратера Джамонкин к растущей звездной лодке Дидакта…

А затем к призраку, или призракам, внутри меня. Я вдруг до смерти испугался, что мое тело вдруг окажется другим – ветхим, как эти хижины, – и выяснится, что я сам давно погиб, встретил смерть в заключении у Архитектора, рядом с карантинным миром сан’шайуум, а то и на Чарум-Хаккоре, на том парапете с видом на яму, где некогда под временны`м замкóм содержался Пленник…

Может, Предтечи уже отсканировали меня и я не реальнее Архивариуса или денисовцев?

Но я не позволил бы моей душе вот так покинуть тело. Я не смог бы признать, что являюсь частью этого обмана – необходимого, заботливого, страшного обмана, призванного служить Библиотекарю.

Большая ласковая обезьяна, сразу проникшаяся симпатией к Геймлпару и Винневре и даже теперь защищающая их, должна была все знать с самого начала. Иллюзия нисколько не обманула ее. Не ввела она в заблуждение и Винневру. А я-то думал, что девушка пребывает во власти предрассудков!

Райзер тоже не был обманут.

И только я попался на удочку. Нужно мыслить яснее. Все на этом колесе фальшиво, и чего бы ни желала Библиотекарь для нас, все извращено, все таит в себе смертельную опасность, а то и нечто похуже.

Глубоко внутри ты еще хранишь веру в Библиотекаря. Ты боишься остаться без семьи или друзей… Так ведь одиночество естественно для тебя, разве нет? Ты вор, мошенник, грабитель. Что, если одиночество – твой единственный способ выжить?

Я лупил себя по голове, пока не заболела челюсть. Как же хочется забраться в собственный череп и заглушить этот жалкий древний голос!

– С тобой я никогда не буду один, да? – пробормотал я и взглянул на синеглазого смотрителя, пытаясь решить, чему из услышанного можно верить. – Настоящих Предтеч больше не осталось? – спросил я у него.

– Об их текущих планах мне ничего не известно. С момента поступления последнего сообщения, велевшего нам искать или дожидаться тебя, связи нет.

– Ты уверен, что сообщение было послано Библиотекарем?

– Уже не уверен.

– Но ты подчинился, поскольку других указаний не было?

– Верно.

Служители Библиотекаря делали все от них зависящее, но как долго? Теперь даже эти усилия пошли прахом; на практически пустынном плато остались лишь смотритель и немногие другие, исчезающие из виду, – и еще обезьяна.

– Мы должны уйти, – произнес я сипло.

– Куда ты направишься?

– Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь.

– Это не мудрое решение. Все твои попытки послужить Библиотекарю будут обречены…

– Я не служу Предтечам, – твердо произнес я, зная, как велика все еще эта ложь. Душевный конфликт причинял острую боль. – Ты попытаешься нас остановить?

– Старый человек слишком болен для путешествия. Вас нужно отсканировать.

Я посмотрел вверх, на крыльцо и на Геймлпара.

– Ты можешь его исцелить, – возразил я. – Предтечи способны творить чудеса.

– Мы сохраняем и оберегаем жизнь, но не продлеваем ее. Путь Библиотекаря должен соблюдаться во всех аспектах. Мы отсканируем и архивируем старого человека, но сделать что-либо сверх этого нам не по силам.

– Нет! – воскликнул старик, пытаясь встать на ноги. – Я умру свободным. Не дай им сделать это со мной! Я хочу покинуть этот мир навсегда!

Винневра взбежала по ступенькам и присела рядом с Геймлпаром, а обезьяна, выпрямившись в полный рост, встала между ними и смотрителем. Старик со страдальческим выражением лица дал Винневре обнять себя, после чего мягко оттолкнул ее. Он посмотрел вниз между бамбуковыми столбами. Геймлпар едва мог видеть меня, так что я подошел ближе.

– Не дай им забрать моих призраков, – сказал он.

– Не дам. Обещаю.

– Путешествовать с тобой было славно, – заговорил он. – Мой старый дух будет разочарован оттого, что не сможет объединить силы с твоим. Но что нам известно? Возможно, мы несем в себе всех старых духов, как великий Первый Человек, чей указательный палец был величиной с дерево и хранил в себе души всех его детей из всех грядущих поколений.