Ниенне становилось легче. Да, она в порыве отчаяния пообещала не говорить о произошедшем ни одному человеку. Ну так Герда валькирия-полукровка, а репяные хранители и вовсе то ли мелкие божки, то ли духи природы. Кому же рассказать о своих горестях, как не им?

Вспомнились и побег из дома, и нежелание родителей даже разговаривать с блудной дочерью, не пожелавшей выходить замуж за старого маркиза. И таинственный мужик с огненным сердцем, которого ей велел найти орчий шаман, да только ведь и глупцу понятно, что сказки это все, для маленьких покалеченных дурочек…

— Охти ж, бедненькая моя, — тут же засуетилась вокруг Ниенны жена деда Ерохи, прямо как добрая нянюшка. — На вот, молочка попей тепленького, да кашки с тыквой поешь, на сытый желудок и думается легче!

— Можно тебе помочь, — ласково погладил некромансерку по плечу репяной бог и глава семейства. — Сама понимаешь, от людских парней впредь лучше держаться подальше. Слабые они, не выдержат любви твоей. И у подруги-валькирии с ними тоже ничего путного не выйдет. Вам обеим такие мужчины нужны, чтобы уравновешивали вашу ярость и страсть своим спокойствием и разумом. А уж по силе вам равных среди людей тем более вскорости не найдется…

— Я же говорила, — довольно оскалилась Герда. — Ну их в Бездну, слабаков. Только где ж нам искать себе подобных?

— Тебе и не надо, он сам тебя найдет, главное — не прошляпь свое счастье, — заговорщически подмигнул дед Ероха. — А вот с девочкой нашей беленькой все сложнее, но тоже вполне сбываемо, как и любое хорошее чудо. Слыхали ли вы истории о том, на земле бок о бок жили люди и драконы? Нет? Неудивительно, из живущих ныне мало кто помнит о былых временах, слишком уж далеко они затерялись в истории…

Голос деда звучал размеренно и плавно, уводя в сказку, и Ниенна прикрыла глаза. Ей было сыто, спокойно и при этом волнительно. Хранитель рассказывал такое, о чем она никогда не знала, и даже не подумала бы, что подобное может существовать. Однако же реальность всегда оказывается интереснее любых выдумок!

— Когда-то мир наш был теплее и зеленее, и водились в нем огромные летающие ящеры. Сильные, но не всемогущие. И однажды угодил маленький драконенок в лесную ловушку, поставленную остроухими. Те драконов любили, ведь их кровь и клыки замечательно годились для всяческого поганого колдовства. Спас его из силков человеческий мальчик, что охотился неподалеку. Так завязалась дружба. Дракон наделил своего нового товарища недюжинной силой и крепостью, а главное — поместил тому в грудь источник волшебного огня, и тем самым дал возможность колдовать сразу же, без обучения. Изменил сущность мальчишки навсегда. Теперь паренек мог тушить и разжигать пламя одним лишь своим желанием, и больше не боялся ни пожаров, ни горящих стрел.

— Огненное сердце, — прошептала одними губами Герда. — Не врал-таки зеленомордый!

— Не врал, — согласился дед Ероха. — Тандем дракона и его двуногого друга был сильным и нерушимым долгие годы. А когда время все же взяло свое, место человека занял внук того парнишки. Со временем огонь начал сам передаваться из поколения в поколение, все потомки этого славного рода могли управлять пламенем, и все находили общий язык с огнедышащими.

— А потом грянул катаклизм, и драконы погибли, не выдержав холода, — печально добавила бабка-хранительница. — Люди без них осиротели. А потомки того мальчика по-прежнему умели вызывать огонь, но плохо им владели без своих покровителей, и потихоньку становились опасными. В итоге их однажды почти всех истребили собственные же соплеменники.

— Дикари, — скрипнула зубами Герда.

— Их тоже можно понять, — вздохнул дед Ероха. — Мало кому хочется однажды проснуться на пепелище, потому что сосед не удержал дурное настроение в узде. Выжившие скрылись среди обычных людей, и до сих пор боятся явить себя, строго контролируют дар и тому же учат детей и внуков. И прятаться научились, как никто иной в этом мире.

— Как же нам их найти? — тихо спросила Ниенна.

— Знал бы — сказал, — улыбнулся хранитель. — Но я думаю, судьба со временем сама сведет тебя с их племенем. А дальше уже все будет зависеть от вас двоих. А пока пошерудим в сундучке у Улиты, думаю, она против не будет.

Дед аккуратно пересадил кошек с сундука на пол и открыл крышку. Внутри были ворохом навалены разноцветные одежды.

— Закрой глаза, сунь внутрь руку и достань то, что первым попадет тебе в ладонь, — скомандовал он. — Не бойся, все идет так, как надо.

Ниенна в жизни бы не стала брать без спроса чужие вещи, но тут вдруг послушалась. Прикрыла веки и нырнула рукой в ведьмины тряпки. Пальцы сомкнулись на чем-то гладком, твердом, но очень теплом. Некромансерка открыла глаза и увидела в ладони небольшой красный кристалл, в глубине которого будто плясал крохотный огонек.

— Драконья кровь, заключенная в камень, — довольно кивнул дед Ероха. Оправь в серебро и носи на теле. Она будет тебя питать потихоньку, избавляя тело от боли и страданий. Но помни, все это временно. По-настоящему тебе поможет лишь носитель живого драконьего огня. Ищи его, по всей земле ищи. Поверь, оно того стоит.

*

Портал наставники пообещали открыть сразу после заката на репяном поле, и подруги вышли из леса как раз в то время, когда солнце потихоньку спускалось за синеющие сопки. Герда молчала, погрузившись в мрачные мысли.

— Я все равно не буду просто так ждать своего суженого, — вдруг сердито сказала она. — Он там, значит, шляется где-то, а я сиди и не дергайся? Не на ту напал! Хватит, отждалась уже…

— Ты о чем? — изумилась Ниенна.

Герда снова помолчала.

— Я ж сирота, — наконец, со вздохом призналась она. — Меня на крыше Академии нашли. Подбросили, сталбыть, и не человек, а кто-то с крыльями, иначе как бы он забрался на такую высоту? И записка при мне была в пеленках, мол, батька помер, и больше присмотреть за мной некому. Только имя с фамилией от него и остались. А я все ждала — ну не могла же меня мамка просто так людям отнести, я ж не парень. Пригодилась бы в их крылатом племени для чего-нибудь… Ждала десять лет, не меньше. Постоянно на крышу бегала смотреть, не летит ли кто за мной, декан Рейван ругался, а я все равно бегала… А потом поняла, что никто не прилетит.

Герда смотрела в пустоту перед собой невидящими глазами и говорила, говорила, не умолкая. Ниенна слушала, и противные дикие кошки скреблись в груди.

— Не буду я никого ждать, — закончила валькирия нехорошим ровным голосом. — Он даже