за стол и записал в протокол: «по словам трактирщика, Гастон отправился за реку, за информацию заплатил 3 лорена, подписывать какие-то бумаги трактирщик отказался». Теперь можно отправляться на встречу с искажёнными.

* * *

Переправа и сам поход по лесу заняли весь остаток дня — только к вечеру мы подошли к пепелищу деревни. Дорога вызывала воспоминания, по большей части неприятные. Но я упорно шёл вперёд.

— Ночью в землях монстров опасно оставаться, а вернуться мы уже не успеем. Нужно было не после обеда выходить, а обождать следующего дня и с рассветом выйти. Тогда бы обернулись до вечера, — уже в третий раз повторил Лис.

— Нам нужно опередить епископа. Иначе он может послать официальный запрос в Орден, и мою самодеятельность прикроют. К этому моменту у нас на руках должны быть вещественные улики, которые не позволят епископу это сделать, — также в третий раз я пояснил свою позицию. Селена в третий раз промолчала. Её молчание было, пожалуй, самым убедительным возражением из всех.

— Лис, ты лучше скажи, куда дальше? — примирительно спросил я.

— К пещере нужно, — нехотя буркнул охотник. — Может, в ней на ночь и укроемся.

Мы пошли к горам. Пересекли то, что осталось от деревни. Чёрные остовы деревянных домов торчали из пепла, как обугленные рёбра. Где-то в стороне одиноко скрипнула на ветру полуобгоревшая дверь. Запах гари въедался в ноздри даже возле входа в пещеру.

Завал, который устроили по приказу барона, искажённые частично разобрали. Камни сдвинули вбок, оставив узкий проход — как раз чтобы пролез человек.

— Нужно…

Договорить охотник не успел — лес решил нам напомнить, что местность по эту сторону реки не зря называется «землями монстров».

Глава 14

Показания мертвеца

Треск веток и рык, полный нечеловеческой ярости, оборвали недосказанную фразу Лиса. Из-за чёрных остовов сгоревших домов, в пятнадцати метрах от нас, выскочила тварь. Огромный волк или то, что от него осталось после превращения в монстра. Шкура чёрная, вместо шерсти — тонкие иголки, сложенные одна к другой, словно броня. В слабом свете Ока Владыки иглы тускло блестели, будто тварь обтянули мокрым железом. Размером она была с телёнка и казалась такой тяжёлой, словно одним прыжком могла проломить телегу. Несмотря на габариты, двигался монстр быстро.

Он стремительно нёсся на нас, и времени лезть в пещеру по узкому проходу не было. Совсем.

Я выхватил из-за спины полуторник и, выставив перед собой щит, сам рванул навстречу монстру. Мне нужно было перехватить его до того, как он достигнет Лиса или Селены.

В последний момент я поднял щит и уперся в него плечом. Удар. Настолько сильный, что меня протянуло несколько метров по земле. Под сапогами хрустнула зола, в нос ударила звериная вонь. Мир на миг сузился до треска дерева, боли в плече и чёрной пасти перед лицом.

С запоздалым удивлением я отметил, что устоял и что кости целы. И даже сустав выдержал. «Усиленный скелет (Е)(⅗)» отработал как надо. А вот щит, сколоченный из нескольких досок и доставшийся мне от людоловов, — нет. Он развалился, оставив в моих руках только ручку. Щепки посыпались в золу, словно щита никогда не было.

Тварь снова кинулась в атаку. Я перехватил клинок двумя руками и сделал укол навстречу движению монстра, давая ему возможность самому насадиться на оружие.

Клинок вошёл всего на ладонь — жёсткие иглы, словно кольчуга, отклонили остриё в сторону. Монстр взревел и врезался в меня своей чудовищной массой. Я успел только чуть развернуться, но это меня ни от чего не спасло: тварь сбила меня с ног и прыгнула следом. Я упал на спину, и от удара о землю клинок выбило из рук.

Я активировал «Время охотника (Е)(⅗)» и благодаря ускорению и улучшенной Ловкости успел откатиться. Тварь приземлилась не на меня, а рядом. Камни брызнули в стороны, один звонко щёлкнул о мой шлем. Монстр зарычал и повернул ко мне морду. Ещё мгновение — и он вцепится в меня своими клыками. Руки метнулись к кинжалам, но я уже понимал, что не успеваю.

Выстрел Селены прозвучал сухо и отчётливо. Болт пробил игольчатую броню твари и застрял над левой передней лапой. Тварь взвыла и резко мотнула головой в сторону Селены.

Вторым выстрелил Лис. Тренькнула тетива, и стрела вонзилась над правой лапой. Вошла неглубоко, всего на пару сантиметров, но этого хватило, чтобы волк переключил внимание на охотника.

Тварь яростно взвыла. Иглы на загривке монстра вздыбились. Я видел, как напряглись задние лапы волка. Ещё мгновение — и он прыгнет на Лиса и разорвёт охотника.

Пока тварь рычала, я успел оттолкнуться от земли и, выхватив кинжалы, прыгнуть к её левому боку. Под действием ускорения мои движения были настолько быстрыми, что тварь не успела среагировать. Мгновение — и оба кинжала по самую гарду вошли в ближайший бок твари. Клинки из рога Пятирога легко пробили себе путь, будто я резал прогорклый жир, а не игольчатую броню. Тёплая кровь брызнула мне на пальцы. Монстр отшатнулся, чем вырвал оружие из скользких от крови рук, и снова зарычал. На этот раз ещё яростнее, словно пытался испугать нас рыком и заставить бежать, показав ему спину.

Тетива тренькнула снова. Стрела Лиса вошла над задней лапой монстра, и тварь припала на один бок. Движения стали неуклюжими. Я отскочил в сторону, туда, где на серой земле валялся мой полуторник, и схватил клинок обеими руками.

Монстр развернулся ко мне и снова прыгнул, но уже гораздо медленнее, чем в начале боя. Я успел сделать полшага влево и, оказавшись сбоку от приземлившейся твари, нанёс рубящий удар. Не строго вертикальный, а под углом, против направления игл.

В этот раз лезвие не соскользнуло с брони монстра. Я почувствовал, как клинок проходит сквозь жёсткую щетину, мышцы и что-то твёрдое. Позвоночник монстра хрустнул. Его голова дёрнулась в сторону с неестественным, почти птичьим изломом. Рёв оборвался на высокой, срывающейся ноте и перешёл в хрипящий, булькающий звук.

Тварь не упала. Она рванулась всем телом, пытаясь дотянуться до меня передней лапой, но лапа слушалась плохо, словно половина команды не доходила. Когти лишь царапнули воздух в полуметре от меня. Я отпрыгнул, держа меч наготове.

Щёлкнул арбалет: Селена загнала болт прямо в глаз монстра, и это стало финальной точкой в этой битве. Тварь сделала последнюю, отчаянную попытку устоять на ногах. Но уже через пару секунд завалилась набок и замерла. Тишина вернулась ко мне не сразу: сперва в ушах ещё