— Мне кажется, не понимаешь.

— Ошибаешься. Мне нужна помощь, Зирид, а не нравоучения. И сейчас мне нужно оказаться на Корусанте. Так ты поможешь?

Зирид работал один, c тех пор как ушел из армии, и ему это нравилось. Но Эрин всегда была отличной напарницей. С ней он был уверен, что все будет… правильно. Если уж выбирать, c кем лететь, то только c ней.

Тут загудел его комлинк. Зирид получил зашифрованное сообщение от Орена и расшифровал его: «Груз на борту „Толстяка“. Вылетай немедленно. Поставка горит».

Пилот перевел взгляд на Эрин:

— А ты вовремя.

Девушка вопросительно взглянула на него.

— Я как раз лечу на Корусант. Прямо сейчас.

— Что? — Его подруга явно была ошарашена таким поворотом дела.

Корр отодвинул стул и поднялся:

— Ты идешь?

Эрин не двинулась c места.

— Ты летишь на Корусант? Сейчас?

— Прямо сейчас.

Она тоже поднялась:

— Да, я иду.

— Тебе придется оставить транспорт, на котором ты добралась сюда. Мы полетим на моем корабле.

Эрин включила комлинк и заговорила, повысив голос из-за шума вокруг:

— Т6, приготовь «Ворона» к длительной стоянке. Я покидаю планету. Следи за нашим обычным подпространственным каналом. Я свяжусь c тобой, как только появится возможность.

Ответная трель дроида потонула в окружающей какофонии.

Они начали пробираться сквозь толпу.

Эрин притянула пилота за бицепс и проговорила на ухо:

— Это не может быть совпадением. Одна и та же планета, одно и то же время. Сила свела нас вместе, чтобы мы могли помочь друг другу. Ты ведь и сам это видишь, правда?

За соседним столом раздался громкий звон. Ошалевший от радости забрак вскинул вверх руки.

— Джекпот! — заорал он. — Джекпот!

Зирид решил выложить Эрин все начистоту. Он старался перекричать шум:

— Если Сила свела нас вместе, то у нее странное чувство юмора.

В прищуренных глазах девушки снова читался вопрос.

— О чем это ты?

Ладно, раз уж он завел этот разговор…

— Знаешь, у меня такая работа, что ты можешь и передумать лететь со мной.

Лицо Эрин помрачнело. Она слегка отстранилась от него:

— Говори ясней.

— Прежде чем ответить, я спрошу еще раз: ты хочешь знать правду? Только учти, этот рейс состоится в любом случае, c тобой или без тебя. Я не горжусь своей работой, но я должен ее выполнить. Так тебе нужен ответ?

— Да, — ответила она. — Но позже. А сейчас не оглядывайся. За нами наблюдают.

Корр c трудом удержал взгляд на лице подруги. Да, Орен написал, что поставка горит, но это оказалась вовсе не метафора. Пилот изобразил улыбку:

— Где они? Сколько их?

— Я вижу двоих. Оба люди. Мужчина за барной стойкой, в коричневой куртке, c длинными черными волосами. И еще справа от меня, мужчина в длинном черном пальто и перчатках.

— Ты уверена? — Зирид кивнул, словно бы в поддержание беседы.

— Почти наверняка.

— Как будем действовать? — спросил он.

Забавно, как легко они вернулись к прежним ролям: Эрин отдавала приказы, а он выполнял их.

— Притворимся тупыми и двинем в космопорт. Оценим ситуацию по ходу. А потом…

— Что потом?

Ее рука скользнула под плащ, к световому мечу на поясе.

— Будем импровизировать.

Зирид тоже мысленно пробежался по своему оружию.

— Звучит неплохо, — заключил пилот, и они направились к выходу.

ЧЕЛНОК УСТРЕМИЛСЯ ВВЫСЬ, к ждущему на орбите крейсеру «Доблесть». Пока он рассекал атмосферу, Малгус смотрел в иллюминатор. Он чувствовал на себе взгляд Элины, но владыке сейчас было не до нее. Он размышлял о Силе, о дальнейшей судьбе Империи и о том, как на его глазах разошлись эти два пути. Как в этом свете следовало поступить ему? Вопрос был не праздный.

Из динамика раздался голос пилота:

— Дарт Малгус, Дарт Анграл желает поговорить c вами.

Владыка был несколько озадачен. Он перевел взгляд на тви'леку, но его подруга смотрела в иллюминатор, на удалявшуюся поверхность Корусанта.

— Соедините.

Маленький голопроектор в пассажирском салоне засветился, и над ним появилась голограмма Дарта Анграла. Верховный владыка восседал за тем же самым столом в кабинете канцлера, за которым он недавно отчитывал Малгуса. Интересно, а он вообще его покидал?

— Повелитель, — поприветствовал его ситх, но слова прозвучали фальшиво.

— Дарт Малгус, я вижу, ты нашел свою… спутницу. Рад за тебя.

— Сейчас я лечу на «Доблесть», но потом сразу же вернусь на поверхность планеты и…

Анграл жестом прервал его и отрицательно покачал головой:

— Не спеши, мой старый друг. В твоем присутствии на Корусанте больше нет необходимости. Вместо этого мне нужно, чтобы ты взял на себя руководство блокадой и обеспечил безопасность гиперпространственных маршрутов.

— Повелитель, но c этим справится любой флотский офицер…

— Но я поручаю это тебе, Дарт Малгус.

Ситху потребовалась длинная пауза, прежде чем он смог ответить спокойно:

— Как прикажете, Дарт Анграл.

Малгус разорвал связь, и голограмма потускнела и погасла.

Головная боль засела где-то в основании черепа. Владыка чувствовал, как пульсируют на голове вены, и c каждым ударом сердца его все сильнее разбирала злость. Воин-ситх был сильно разочарован. Не нужно было разбираться в политических интригах, чтобы понять — его отсылают, поскольку он впал в немилость. Ему поручили задание далеко не первой важности. Да, он был нужен Ангралу для успешного штурма Корусанта, но теперь верховный владыка мог спокойно отодвинуть Малгуса в сторону и поручить вести дела своему любимчику Адраасу. За один день из покорителя планеты он превратился во второсортного помощника.

Повелитель снова взглянул на Элину. Интересно, как много из происходящего она понимает? Но тви'лека не обернулась. Она по-прежнему смотрела в иллюминатор.

* * *

Туманная от смога улица возле казино была запружена пешеходами. Запах озера был убийственным — дохлая рыба и другие органические отходы. Зирид пробежался глазами по толпе, выискивая подозрительных лиц. Он насчитал примерно двадцать возможных преследователей.

— В такой толпе ничего не разобрать, — посетовал он.