А потом один шан-так неподалеку от Кэлен поступил очень странно. Встал посреди хаоса и улыбнулся. Такой улыбкой, что, несмотря на бушующую в ней ярость меча, Кэлен замерла и по ее спине пробежал холодок. Неотрывно глядя ей прямо в глаза, тварь подняла руку и наставила на одного из воинов справа от нее.

Тот закричал, кожа на его лице пошла пузырями и стала плавиться. Крик забулькал в горле.

Кожа на голове лопнула и сползла кровавыми лоскутами, обнажив верхнюю часть черепа. Глаза расплавились и вытекли из глазниц, смешиваясь с клейкой кровавой массой кипящей плоти. Воин рухнул уже мертвым, его тело развалилось на части.

Улыбающийся шан-так, продолжая смотреть на Кэлен, наставил другую руку на другого воина, слева от нее. Человек завопил – его плоть и мышцы разжижились и липкой массой стекли с костей. Нос и губы таяли, пока он кричал в страшной муке. Плоть сползала со скул и черепа. Оба воина погибли в мгновение ока.

Тем временем меч Кэлен уже описывал молниеносную дугу. Она смотрела прямо на зло, и клинок выбрал ту цель, на которую взирал его владелец. Лезвие меча, свистнув, с невероятной скоростью обрушилось на врага. Нанеся мощный удар, Кэлен услышала собственный яростный крик, ведь к ярости меча добавилась ее собственная. Не успела самодовольная улыбка сползти с губ шан-так, как клинок вошел в его шею чуть ниже левого уха. Кэлен опустила меч с такой силой, что тот, пройдя наискось, отделил голову вместе с правым плечом и еще вытянутой рукой. Часть груди с головой, плечом и рукой упали на землю, затем повалилась нижняя часть, выплеснув на камни внутренности.

Тварь была убита, но Кэлен осознала опасность, грозившую людям из-за того, что некоторые шан-так обладали такими оккультными способностями.

Полулюди не использовали ни броню, ни кинжалы, но у Первой когорты не было никакой защиты от их оккультного колдовства. Кольчуга окажется бесполезной, плоть расплавится и вытечет из нее. Вряд ли даже Зедд, Никки или Айрин могли защитить от таких чар. Если бы обычная магия действовала на этих шан-так, она бы их уже прикончила. Кэлен видела, как отдельные призрачные фигуры невредимыми идут через огонь волшебника. Улыбающийся шан-так не добрался бы сюда, если бы обычная магия могла убить его.

Воины безостановочно орудовали мечами и вполне справлялись со своей задачей, но скольких убьют полулюди с оккультными способностями, прежде чем их удастся сразить? Хуже того, Кэлен не понимала, есть ли еще среди шан-так другие такие же улыбчивые твари или она убила одного-единственного. Но она сознавала, что их вполне может быть несколько сотен.

Расклад сил мгновенно изменился.

Кэлен развернулась и стала отчаянно толкать стоявших рядом с ней воинов, разворачивая их.

– Бегите! – кричала она. – Бегите!

Командующий Фистер, видевший то же, что и Кэлен, стал делать знаки своим людям и выкрикивать приказ:

– Отходим! Бегите! Все отступаем! Назад!

Получившие приказ сражаться воины Первой когорты остались бы и сражались до последнего, но приказ Кэлен и командующего заставил их отказаться от безнадежного дела и бежать, спасая свои жизни.

Никки поймала за руку несущуюся мимо Кэлен.

– Что происходит?

Мать-Исповедница развернула колдунью и подтолкнула, заставляя ее бежать с остальными.

– Если ты не знаешь, как противодействовать оккультному колдовству, то лучше беги, иначе погибнешь.

Никки не стала спорить. Кэлен не представляла, что делать теперь. Без действенной защиты им, судя по всему, оставалась лишь попытка оторваться от шан-так.

Но бежать от хищника – очень скверная стратегия.

Поскольку Кэлен и воины убегали по узкому ущелью, между высоких стен из темного камня, шан-так по крайней мере не могли растечься широким фронтом или окружить людей.

Кэлен понимала, что падение во тьме даже одного воина может привести к катастрофе. Они удирают со всех ног, и из-за спешки о него споткнутся и упадут другие. Заминки может оказаться достаточно для того, чтобы река белесых фигур поглотила людей.

Только что увиденное повергло Кэлен в ужас. Она довольно часто видела, как люди погибают весьма мучительной и страшной смертью, но никогда не сталкивалась ни с чем подобным. Она знала, что у Зедда, Никки и Айрин нет никакой защиты от такого смертоносного оккультного колдовства. Единственной возможностью выжить для них было бежать от дикарей, наступающих на пятки. Она не представляла, как одолеть существ с подобными возможностями.

Кэлен с содроганием подумала: если обычные полулюди обладают такими оккультными способностями, на что же способен возродившийся Владыка Мертвых?

В пересеченной скалистой местности у людей был шанс убежать от шан-так, потому что те не носили обувь. Хождение по острым камням нелегко дается даже тем, кто привык ходить босиком. Из-за стремительности погони острые камни резали даже загрубевшие ступни. И хотя шан-так умели передвигаться по пересеченной местности лучше, чем полагала Кэлен, между людьми и их преследователями возник разрыв.

Этот не слишком заметный разрыв увеличивался с каждым шагом. Он определенно не позволял людям улизнуть, но обладающие оккультными способностями шан-так уже не могли сразить замыкающих колонну воинов.

Будь земля менее каменистой и более пологой, кровожадные полулюди догнали бы людей довольно скоро, ведь воины бежали с оружием и в тяжелых доспехах. У большинства их были крепкие мышцы, эти люди хорошо владели оружием и рукопашным боем и с легкостью носили свое снаряжение, и все равно любой дополнительный вес мешал им бежать быстро. Воины Первой когорты были лучшими во всем, в том числе в изнурительном беге, однако шан-так казались созданными словно бы исключительно для преследования добычи.

Время от времени Кэлен оглядывалась через плечо. Как ни странно, они уже заметно оторвались от гнавшихся за ними шан-так. Сама Мать-Исповедница могла бы бежать чуть быстрее, но воины за время долгих часов сражения не на шутку устали и сейчас бежали лишь благодаря необычайной выносливости.

Воины Первой когорты никогда не сдавались, не признавали возможности поражения, не опускали руки и всегда искали способ одержать победу.

Сводило с ума то, что обманный маневр, несмотря на трудности, удался, а затем в одно мгновение все изменилось. Но Кэлен знала, что в сражении надо быть готовым в любой миг поменять тактику.

Того, кто настойчиво проводит тактику, которая уже устарела, ждет неминуемая гибель. Если твой противник продолжает следовать провальной стратегии, уничтожить его несложно.

Успеха чаще достигает тот, кто предпочитает честный бой, именно такие люди выигрывают битвы. Этот принцип Ричард нашел сам, но не случайно, а потому, что был боевым чародеем. Он всегда искал такие решения, которые приносят плоды. А если попадал в безвыходное положение, то находил возможность изменить правила.