– И что?

– Прежде всего примите мои извинения. – Он покачал головой. – Я не должен был выходить из себя.

– Да, не должны были. – Она помолчала. – Вероятно, мне тоже следует извиниться.

– Также я не должен был спрашивать вас о прежних… – он кашлянул, – любовниках.

– Если вы ждете от меня сведений, то вам придется ждать очень долго, – с улыбкой произнесла Вероника. Она не собирается сообщать ему, что у нее не было никаких прежних любовников и вообще никаких мужчин, если не считать покойного мужа.

– Я ничего не жду. – Он пристально посмотрел на нее. – Как вы сказали, это не мое дело.

– Совершенно верно.

– Ничто… подобного рода, что произошло в вашей жизни до того, как я с вами познакомился, меня не касается. И я больше не задам вам вопроса о… о…

– О любовниках? – Это не прозвучало бы так занятно, если бы у нее на самом деле было полно любовников или хоть один. А поскольку ничего такого не было, то это весьма и весьма занятно.

– Да. – Он кивнул. – Ваше прошлое принадлежит вам. А мое – мне.

Она подняла бровь.

– Значит, я не должна задавать вам вопросы о ваших любовных похождениях?

– Ни в коем случае, – твердо заявил он.

– Вам незачем так возмущаться.

– Я не возмущаюсь. Я ни за что на свете не стану обсуждать одну женщину с другой.

– Я не собираюсь узнавать имена. Но не могу себе представить, чтобы во всех тех экзотических местах, где вы побывали, у вас не было экзотических приключений любовного характера, чего вы не написали в своих книгах. Например, с китайской принцессой, или с арабскими танцовщицами, или с дочерьми вождей племен.

– С их женами, – еле слышно уточнил он.

– Что?

– О, нет, ничего… – Он сам не ожидал, что у него это вырвется.

– Себастьян, расскажите!

Он ответил не сразу, видно, прикидывая, разумно ли это, но потом все же решился.

– В некоторых местах есть племена, вожди которых предлагают одну из своих жен гостям. Это жест гостеприимства, – быстро добавил он, словно таким образом подобный подарок делается более приемлемым.

– Какая щедрость с их стороны, – как ни в чем не бывало улыбнулась Вероника.

– Это такой обычай. У них так принято.

– Я понимаю.

– Если вы откажетесь от такого дара, то это будет расценено как оскорбление и обида.

– О, я не сомневаюсь.

Он прищурился.

– О чем вы думаете?

– О том, что жаль, что вы не описали этого в ваших книгах. – И доверительно понизила голос. – Уверена, это увеличило бы спрос на них.

Он едва заметно улыбнулся.

– И еще я подумала: как нам повезло, что у нас в стране нет таких обычаев. – Вероника покачала головой. – Не представляю, чтобы вы с радостью провели вечер… ну, к примеру, с леди Чатли, которая почти такая же дородная, как и ее муж. Правда, она настолько мила, что ее усов можно и не заметить.

Он засмеялся и сделал глоток бренди.

– По своей воле – ни за что.

– И еще я думаю, что очень хотела бы услышать побольше о любовных похождениях сэра Себастьяна Хэдли-Эттуотера. Держу пари – они увлекательны.

– Вероника, вы необычная женщина.

– Да, это так. К тому же неизвестно… – Она посмотрела ему в глаза, забрала у него бокал, сделала большой глоток и вернула. При этом ни на секунду не отвела глаз. – Неизвестно, а вдруг я почерпну что-то познавательное.

– Ну… – Он допил бренди и сделал шаг назад. – Это было бы крайне неуместно.

– Что именно: то, что́ вы расскажете мне о своих любовных подвигах, или сам факт, что я узнаю о них?

– И то и другое.

– Ну вот – вы опять очаровательно старомодны.

– Знаю. – Он покачал головой. – Кажется, вы возрождаете во мне эту черту.

– Замечательно, – озорно улыбнулась она.

– Независимо от того, насколько это замечательно, я не намерен сообщать вам подробности своих интимных встреч.

– Почему нет? – Она приблизилась к нему. – Я всегда думала, что не следует упускать возможности узнать что-то интересное.

– Сомневаюсь. – Он развернулся, пересек комнату и заново наполнил свой бокал бренди. – А вы сменили тему разговора.

– Разве?

– Да, и вы это знаете. Как я говорил, я хорошо обдумал наш спор. – Он подошел к ней.

– Да, вы так сказали.

– И я пришел к решению.

Она затаила дыхание.

– И я тоже.

Он смерил ее пристальным взглядом.

– Мы могли бы достигнуть определенного компромисса.

– Компромисса? Как интересно. – Она покачала головой. – Никогда не любила компромиссов.

– Охотно верю. – Он усмехнулся. – Как и я.

– Однако… – Вероника в душе порадовалась, что не выболтала свою версию, – именно сейчас о компромиссе можно поговорить.

– Вероника, теперь, когда я вас обрел, я не намерен вас потерять. – По его голосу и глазам можно было понять, насколько он решительно настроен.

У нее по телу пробежали мурашки.

– И какого рода компромисс вы имеете в виду? – спросила она, задыхаясь.

– У меня есть дом в деревне – я его недавно купил. Я собирался провести там Рождество наедине со своей новобрачной. – Он многозначительно на нее взглянул. – Но поскольку мои планы не сочетались с вашим нежеланием выходить замуж, то мне нужно было их пересмотреть.

– О! Жизнь полна всевозможных компромиссов, не так ли?

– Согласен, – сказал он. – Раз уж мне не суждено встретить Рождество с женой, то я бы очень хотел, – тут он вздохнул, – быть вместе со своей любовницей.

У Вероники от удивления округлились глаза.

– Вашей… кем?

– Я говорю про вас, Вероника. Я хочу провести Рождество вместе с вами в деревне.

– Рождество?

– И конечно, чтобы вы остались на Крещение.

– Как мило. – Она помолчала. – Вашей любовницей?

– Если только вы не передумали и решили все же выйти за меня.

– Я не передумала. – Она подозрительно сощурилась. – Правда, я не услышала в этом компромисса, раз вы уступаете моему желанию. Вы чего-то недоговариваете.

– Это положение вещей не является незыблемым, – твердо заявил он. – Если хотите, это скорее пробный опыт.

– Я не уверена, что мне нравится, чтобы на мне ставили опыты, – задумчиво произнесла она. – Ни с чем подобным я никогда прежде не сталкивалась.