«Зачем?»

«Ты интересная. Не переживай. Вреда от печатей нет».

«Тогда зачем они нужны?»

«Потом. Закрой глаза».

Нагнувшись ниже, мужчина коснулся губами вначале одного века демонессы, затем другого.

«Вот так-то лучше, добро пожаловать в мою обитель, Лея».

Распахнув глаза, девушка увидела вокруг себя зеленый оазис. В центре него был черный круг из песка, а в этом круге росла виноградная лоза.

Черный туман не был колючим. Он не вредил друзьям, он просто был. Звезду окутывало теплое пуховое облако, и ребята ничего не могли понять.

– Долго так стоять будем? – спросила Карен, разглядывая свои ладони. – А то, если честно, я себя чувствую глупой…

– А куда идти? – уточнил Вир. – Нам же надо через туман к воротам обители.

Туман скрутился у ног эльфа, мягко скользнул вверх по его телу, оплетая черными жгутами, а потом резко рванул вниз, сквозь песок…

– Вир! – Карен кинулась вперед и вскрикнула.

Подняв к глазам ладонь, девушка озадаченно посмотрела на длинную царапину, оставленную чем-то острым. Черный туман жадно лизнул кровь с пореза… и стихиария исчезла вслед за эльфом.

– Карен! Карен! – Стар дернулся в оплетающих его воздушных нитях.

«Все в порядке, – донеслось до него. – Просто пожелайте оказаться у ворот обители».

Вампир и дракон переглянулись. И пожелали.

Черный туман вспыхнул яркими искрами…

А когда ослепленные глаза снова обрели способность видеть, Нейл и Вир обнаружили, что стоят в зеленом оазисе.

Тихо журчала вода в низких фонтанах. Пели диковинные райские птицы. Дорожки были уложены немного вычурными плитками. Изумрудная трава так и манила растянуться на ней и немного отдохнуть.

Золотой песок закручивался маленькими смерчиками под порывами ветра, ближе к центру оазиса он неожиданно темнел и становился черным. А в середине круга из черного песка росла виноградная лоза, и ее побеги, словно цепи, держали в плену демонессу.

Аня опустилась обратно на стул, растерянно посмотрела на вампира.

– Жена? – тихо и не веря повторила она.

ТерАль кивнул:

– Да.

– И давно? – еще тише спросила тень Смерти.

Старый вампир развел руками:

– Она согласилась стать моей женой совсем недавно. Но наши отношения длятся уже несколько тысяч лет.

– Больше… чем наши?

– Не намного, – уклончиво ответил ТерАль.

Аня прерывисто вздохнула, опустила голову. В голосе прозвучали слезы.

– Я не знала, что ты здесь.

– А если бы знала?

– Тогда ни за что не взяла бы этот заказ. Я была уверена, что ты погиб. Я была уверена, что тебя больше нет ни в одной вселенной.

– К сожалению, я все-таки остался жив.

– Почему? – Аня посмотрела на ТерАля. – Ты же знал, что я жива! Ты знал, что я разрушила твою вселенную! Почему же ты не пришел ко мне?

– Ты сказала, что не хочешь меня видеть. Твое слово – закон. И не мне нарушать законы мироздания. Так что ни моя, ни твоя жизнь теперь не имеет никакого значения. И ничего не будет следовать из того, что мы встретились.

– Ничего… не будет следовать?

– Нет, – согласился ТерАль. – Все, что связывало нас, уже в прошлом.

Аня закусила губу. Спокойно. Ее вампир говорит спокойно. И она должна отвечать тем же. Она должна доказать, что уже выросла. Что уже может… стать для него спутницей жизни.

Сколько лет она мечтала вернуть все назад. Вернуться в тот злополучный день и промолчать! Не сказать ничего… Не обидеть своего демиурга, ради которого была отправлена в новую вселенную. Того, ради кого была рождена.

Тень Смерти создается для демиурга не просто так. Тень Смерти должна во всем поддерживать создателя вселенной, быть для него опорой. Утешать. Успокаивать. Любить, наконец!

Очень редко тень Смерти не может достучаться до своего демиурга. А с Аней такое случилось. Она смотрела на своего мужчину и не видела его. Она искала любовь и проходила мимо нее.

– Значит, вот как.

– Вот так, – согласился вампир. – Я надеюсь, то, что я муж творца этой вселенной, не станет для тебя помехой в выполнении работы?

Аня медленно покачала головой:

– Я… повзрослела. Не думай…

ТерАль улыбнулся:

– Я буду надеяться на это. Судьба просила передать, что ты можешь остаться в нашем доме. Здесь есть удобные гостевые комнаты и линии силы, позволяющие мгновенно пополнить магический баланс.

– Нет, спасибо. – Девочка улыбнулась, поднялась со стула. – Я остановилась в одном милом мирке. Там уютная гостиница и просто потрясающие завтраки. К тому же я здесь по делам, а не на отдыхе. И мне надо приступать к своим обязанностям. Хотя думаю, мы еще увидимся.

– Конечно, – вежливо склонил голову мужчина.

Заставив себя улыбнуться, Аня исчезла. ТерАль разжал кулак и посмотрел на смятый цветок в своей ладони. Анютины глазки… белые тонкие лепестки с золотыми прожилками…

Первое, что звезда услышала, было злобное чертыханье Леи.

– Уф. – Карен прижала ладонь к сердцу и закричала: – Лея! Тебе еще не надоело находить неприятности на свою за… золотую голову?

– Я бы и рада обходиться без них, – отозвалась демонесса, изгибаясь в немыслимой позе, чтобы дотянуться до чего-то невидимого друзьям, – но это не в моей власти!

– А в чьей? – насмешливо спросил Вир, подходя ближе.

Диокура рядом не было, но ощущение чужого пристального взгляда не исчезало. Кажется, богу было очень любопытно, как именно поступит звезда, попав на его территорию.

– Не знаю, – отозвалась Лея, выныривая из переплетения лоз. В руках девушки была странная ветвь… виноградная кисточка с некогда, наверное, зелеными листочками.

Артефакт был изумителен, но… тускл. В нем не чувствовалось ни капли той силы, которая нужна была, чтобы вставить его в ось Тьмы.

– И? – спросил Нейл, подходя ближе.

Лея пожала плечами:

– Я свою задачу выполнила – вытащила его. А дальше думать уже вам.

– Нечестно! – возмутилась Карен.

Демонесса подмигнула ей и прыгнула вниз. Эльф поймал девушку и поставил на ноги.

– Разве она когда-то поступала честно и справедливо по нашим меркам? – вздохнул Стар. – Лея, от часов Хроноса начало отчетливо фонить силой только после того, как мы переместились. До этого он также напоминал красивую безделушку.