«Наконец-то домой!» – думал Аристарх, разглядывая чудесную картину пустынного вечера и в глубине души радуясь, что непростая задача по поимке и снабжению мавританских беженцев небольшим количеством воды была, на удивление, выполнена без обоюдных жертв.

– А знаешь… – вдруг прервал Сулейман величественные раздумья Аристарха, – Эти люди пустыни так тебя полюбили, что только сейчас отстали от машины, а один аж пять километров преследовал нас, размахивая саблей! Видимо, хотел тебе её подарить в знак уважения от благодарного бедуинского народа, – почтительно кивая, произнес Сулейман.

– Ешё бы! – ответил Аристарх, пробивая колею по песчаной насыпи.

– Не успел приехать в пустыню, а уже такая популярность! У нас в Нигерии даже президента так не провожают, – заключил Сулейман, тщетно пытаясь определить местоположение патруля на GPS.

– Да, народ здесь радушный и очень своеобразный, – ответил задумчиво Аристарх, наблюдая, как вечер плавно переходит в ночь, а вместе с тем патруль из дальнего плавно переходит в очень дальний. – И у меня создалось впечатление, что благодарные жители пустыни хотели что-то подарить не только мне, а скорее всем нам, и ты, Сулейман, между прочим, не исключение, – добавил Аристарх, отчётливо вспоминая «благодарные» выражения лиц преследовавших патруль бедуинов.

Часом позже эфир проснулся тревожным голосом Мухаммеда: «Шеф, я не могу продолжать движение, двигатель глохнет!».

– Не выключай свет, сейчас будем! – произнес отрывисто Аристарх, разворачивая машину.

Машина Мухаммеда, светившаяся огнями снаружи и изнутри, очень напоминала маяк для усталых путников в ночной пустыни.

Открыв переднюю пассажирскую дверь машины, Аристарх и Сулейман с удивлением увидели средних лет бедуина в чёрной чалме, с густой козьей бородой.

Бедуин, вынув изо рта серебряную трубку, весело подмигнул им, обдавая изумленных Аристарха и Сулеймана густыми клубами дыма с характерным сладковатым привкусом какой-то непонятной травы.

– Глазам своим не верю! – произнес завороженно Сулейман, наблюдая, как белесые струйки дыма медленно поднимаются из открытых окон машины Мухаммеда и растворяются в ночном звёздном небе. – Аристарх! Ты посмотри, в кого Мухаммед превратил козленка! Да, ещё научил его курить! – произнес Сулейман, внимательно рассматривая бедуина.

– Салам Алейкум! – вдруг произнес бедуин, отчего Сулейман со словами «Он ешё и говорить его научил!», очень плотно присел на песок.

– Мухаммед, а это кто? – прервал череду магических событий Аристарх, указывая рукой на бедуина.

– Как кто? – ответил очень удивлённо Мухаммед, отодвигая доску с расставленными нардами. – Это же Хасан! Он от беженцев сбежал, они ему продавали некачественную траву! – всеобъемлюще, как ему показалось, заключил Мухаммед.

– А как он попал к тебе в машину? – всё ешё пытаясь понять происходящее, спросил Аристарх.

– Эти гнусные беженцы его преследовали – видимо, пытались продать ему ешё партию некачественной травы, – продолжал Мухаммед, одновременно транслируя на арабском языке содержание своих речей самому Хасану под его одобрительные возгласы «[96]!» и «[97]!». – Увидев, что негодники догоняют страдальца, я сбавил ход, и он запрыгнул на переднее сидение машины, вот и всё, – разводя руками, заключил Мухаммед под одобрительные возгласы бедуина Хасана.

– Мухаммед! Это воистину великодушный поступок! Достойный всяческих похвал и подражания! – воскликнул Сулейман, восхищенно окидывая взглядом то Хасана, то Мухаммеда.

– Замечательно! – произнес Аристарх. – А теперь отпусти Хасана, ведь его уже никто не преследует, да и ждут его с товаром, и, по всей видимости, с нетерпением! – заключил Аристарх, стараясь силою разума разрушить чары мистицизма.

Бедуин Хасан, интуитивно уловив, что его собираются высадить из машины, немедленно пристегнулся ремнем безопасности и обеими руками вцепился в боковой поручень.

– Как тебе не стыдно, Аристарх! Посмотри, как ты напугал страдальца! – возмущенно закричали практически в один голос Мухаммед и Сулейман. И добавили в унисон: – Мы не можем вот так его высадить! Это противоречит нашим добрым обычаям!

– Он запрыгнул ко мне в машину, а значит, он мой гость, и теперь я должен его всячески ублажать… – рассудительно повествовал Мухаммед. – К тому же, я проиграл ему в нарды козленка, упаковку бутылок воды и килограмм апельсинов. Я требую реванша! – отстаивал он свою правоту, одновременно размахивая руками и переводя свои высказывания на арабский под радостные кивки и возгласы бедуина Хасана.

– Между прочим, Хасан очень хорошо знает местность, и быстро приведёт нас к лагерю, – заключил победно Мухаммед под одобрительные кивки бедуина.

«Хасан приведет нас к лагерю, вопрос лишь, к какому лагерю…» – размышлял Аристарх, разглядывая бедуина. Вид Хасана наталкивал Аристарха на мысль лишь об одном из них – о лагере контрабандистов.

– Ну что же, высадим Хасана в ближайшем населенном пункте, – озвучил Аристарх под одобрительные возгласы партнеров приемлемое для всех решение. – А теперь, Мухаммед, перейдем к другому сюрпризу. Расскажи, что случилось с машиной? – спросил он, устало садясь на песок.

– Да ничего особенного, – ответил Мухаммед. – Просто не едет, – Добавил он, отмахиваясь от клубов густого дыма, производимых подобно паровозной трубе бедуином Хасаном.

– Ну да, ничего особенного, просто не едет, – повторил Аристарх, направляясь за канистрой с дизелем.

Когда он вылил полканистры дизеля в бак, все, включая бедуина Хасана, поочередно попытались завести машину. Безуспешно. Осмотр, ощупывание и перемещение различных деталей под капотом тоже не дало никаких результатов.

В итоге Аристарх, с общего согласия патруля, решил тянуть Ниссан Мухаммеда на буксире.

Оборвав два буксировочных троса, Аристарху удалось протащить машину Мухаммеда, как всем показалось, около десяти километров, пока его собственный Ниссан по самые двери не зарылся в непролазном песке.

– Мухаммед, спроси своего постояльца, близко ли населенный пункт? – в очередной раз откидывая лопатой песок, спросил Аристарх.

– Он говорит, совсем рядом, ешё пару километров и будет поселение, – ответил Мухаммед, выкапывая подобие «окопа для стрельбы с верблюда» у водительского колеса Ниссана.

* * *

Глубоко за полночь радиостанция голосом оперативного дежурного ободряюще пожелала всем спокойной ночи и по секрету сообщила, что за патрулем Аристарха выслан эвакуационный патруль во главе с опытным французом, но, к сожалению, он застрял в песках, и за ним сейчас очень срочно снаряжается другой, «более надежный» патруль, с механиком на борту.