предпоследняя экзаменационная неделя в лицее. Уже решили, куда будете поступать летом? Полагаю, в Высшую Российскую Академию?

Софья слегка нахмурилась, но тут же взяла себя в руки и ровным тоном ответила:

– Многие считают, что мне стоит идти туда. Возможно, так оно и будет.

– Непохоже, что вы сами этого желаете, Софья Антоновна.

– Я… Я еще не приняла окончательное решение.

И это странно. Обычно кажется, что у Софьи многое распланировано и она поэтапно идет к своей неведомой цели. И чтобы такой человек за полгода до выпуска из старшей школы не знал, чем продолжит заниматься в дальнейшем…

Младшая княжна Выборгская вызывает во мне противоречивые чувства. Она будто бы изящный сундучок тонкой работы, сделанный лучшим мастером в одном экземпляре. Сундучок, к замку которого я подобрал отмычку. Вот только когда открыл крышку, внутри оказалось второе дно с еще одним замочком.

И я понятия не имею, как его открыть и что там хранится. И есть ли третье?

Можно, конечно, надавить и сломать замок, узнать, что же там скрыто… Но мне совершенно не хочется портить произведение искусства.

А значит, нужно набраться терпения и продолжить подбирать отмычки к замку, стерегущему второе дно внутреннего мира сидящей передо мной прелестной черноволосой девушки.

– Выбор дальнейшего места обучения действительно важный и трудный шаг в жизни каждого молодого человека, – изрек я, оторвавшись от своих мыслей. Все это время Софья молча пила чай и аккуратно откусывала печенье. – Я вот тоже еще не решил, куда поступать буду, – бодро добавил я.

– Ну вам, Аскольд Игоревич, пока рано размышлять об этом. За следующие два с половиной года ваша жизнь может сильно измениться. – Она подняла на меня взгляд своих умных серых глаз.

– Она непременно изменится, – твердо произнес я. – И непременно в лучшую сторону.

– Надеюсь, так и будет, – сдержанно кивнула Троекурова. – Вы уже стали одним из шестнадцати лучших юных бойцов империи. Если сможете победить сегодня, войдете в восьмерку сильнейших.

– Если смогу сегодня победить… – протянул я, вспомнив вчерашний разговор с «Борисом», и хмыкнул. – Скажите, Софья Антоновна, что вы думаете о моей сегодняшней сопернице?

– О ее сиятельстве княжне Самарской? – Троекурову нечасто удается удивить, и сейчас настал этот редкий момент.

– Да, именно о ней, – кивнул я.

– Она сильный боец, – отойдя от удивления, начала рассказывать Троекурова. – Крепкий Наставник, атрибут «ветер». Но вы, Аскольд Игоревич, на мой взгляд, гораздо сильнее ее.

– Это понятно, – кивнул я. – Что вы думаете о ней как о человеке? Вы знакомы с ней лично?

На секунду Троекурова снова впала в ступор.

– О человеке, говорите? – произнесла она спокойным тоном. – Увы, Аскольд Игоревич, много о ней сказать не могу. На приемах мы с Валентиной Ивановной пересекались несколько раз, но подругами нас уж точно не назвать. И все же этого достаточно, чтобы составить мнение. Валентина Ивановна достойная девушка.

– Хм… – задумчиво протянул я. – Что ж, спасибо.

– Вы улыбаетесь, Аскольд Игоревич, – слегка прищурившись, проговорила Троекурова. – Вы так рады слышать, что ваша соперница – достойная девушка?

– В общем-то да, рад, что мои наблюдения подтвердились.

Теперь интересно, как поведет себя княжна Самарская во время самого поединка.

В этот момент дверь открылась, и в кабинет заглянула никогда не унывающая Алиса.

– Ой-ой. – Она изобразила удивление и прикрыла ротик ладошкой. – Простите, что помешала.

– Не помешала, Ли́са, проходи, – спокойно ответила Софья.

– Очевидно же помешала, – продолжала ехидничать Оболенская, уже войдя в кабинет и направившись к комоду с чайными принадлежностями.

– Ну что вы, Алиса Андреевна, – поднявшись с места, игриво проговорил я. – Вы ничуть не помешали. Все, что мы хотели обсудить с Софьей Антоновной, уже обсудили.

А затем с приподнятым настроением удалился в уборную.

– Это… это что сейчас было? – удивленно проговорила Оболенская, глядя на закрывшуюся за Аскольдом дверь.

А затем, в два шага преодолев разделяющее их расстояние, нависла над Троекуровой, точно хищная птица.

– Соня… – елейным голоском пропела Алиса. – А что это вы тут такое интересное с Аскольдом обсуждали?

– Ее сиятельство княжну Самарскую, – холодно произнесла Троекурова.

– Что?.. – опешила Оболенская, явно не ожидавшая такого ответа.

– То, что я сказала, Лиса. С чего-то Аскольд Игоревич заинтересовался своим противником. Причем не как бойцом, а как человеком.

– Как человеком? Ей? С чего бы? – пыталась осмыслить услышанное великая княжна Тверская. – Они разве разговаривали? Он же ее только издали и видел…

– Вот и меня это тоже удивило, – хмуро проговорила Софья.

– Может быть, она ему понравилась? – вслед за подругой нахмурилась и Алиса. – С первого взгляда? Он хоть и простолюдин, но наглый. С нами непринужденно общается, может, думает, что и с другими получится так же?

– Может быть.

– Может быть… – эхом повторила Оболенская, а затем округлила глаза и резко повернулась к подруге: – Погоди, Соня, а чего это ты так бурно реагируешь на его интерес к другой княжне?

– Я? Нет, – отступила на шаг Троекурова. – Я просто переживаю за будущее нашего чемпиона! И не более того.

– Ну-ну, рассказывай кому-нибудь другому, – ехидно улыбнулась Алиса.

– Лиса, – Софья добавила в голос твердости, – давай не будем развивать эту тему.

– Давай, – неожиданно согласилась Оболенская. – Мы же с тобой лучшие подруги и давно дружим. О, а давай дружить против княжны Самарской?

– Лиса! – повысила голос Троекурова.

– Что за шум, барышни? – Девушки вздрогнули: в кабинет неожиданно вернулся Аскольд.

– Да вот обсуждаем модные новинки сезона, – тут же нашлась Алиса.

– Так громко? – в своей неподражаемой нагловатой манере хмыкнул Сидоров.

– Ты не поверишь, сколько отличных платьев шьют каждый сезон. Да вот только часто полнейшую посредственность выдают за шедевр. Эх… Это я про платья, если ты не понял.

– Конечно, про платья, – кивнул Аскольд и бросил на младшую княжну Выборгскую короткий взгляд.

«Чего это он? – мелькнуло в голове Софьи. – Думает, я не могу обсуждать с подругой платья?»

Глава 17

После нескольких дней боев на финальном этапе всеимперского турнира осталось лишь два представителя Москвы. Самая болтливая из нас – любительница боев с сильными противниками, чемпионка Северо-Запада Виктория Голикова проиграла главному фавориту финального этапа Петру Шереметеву – одному из чемпионов Петрограда и сыну генерал-губернатора Северной столицы еще в третьем туре. Сегодня же, в одной восьмой финала вылетел Александр Серов – чемпион Юго-Запада Москвы.

А вот самодовольный сынок министра вооруженных сил – чемпион Северо-Востока Москвы Кирилл Волынский свой бой проведет после моего. И есть у меня предчувствие, что он его выиграет.

О фаворитах финального этапа турнира я размышлял, когда переодевался в традиционную одежду под чутким надзором слуги Тихона. Этот дедуля вновь был приставлен «помогать» мне, как и перед моим первым боем. Перед боями второго и третьего тура мне «помогали» другие люди.

После торжественного объявления судьи я вышел на арену под аплодисменты зрителей. Как обычно, меня