Улыбнулся ответно, протянул руку. Она доверчиво взялась за мою ладонь, шагнула на берег.

Я накинул на нее плащ и повел к машине.

Началась эта история в пятницу, под вечер. Но до меня ее последствия докатились лишь несколько дней спустя, в среду утром, – к двум выходным я присовокупил еще два дня отгулов, босс не посмел в них отказать после моей героической победы в битве на реке Утке…

В общем, с пятницы по среду ОСВОД сиротливо прозябал без моего мудрого руководства. Сотрудники, я уверен, бездельничали, раскладывали пасьянсы, решали сканворды, постоянно пили кофе (Злата Васильевна – чай), играли в шахматы на деньги и без нужды будили Хуммеля.

Но это были неизбежные и даже заранее запланированные потери рабочего времени и творческой энергии. Все-таки не каждый день ко мне возвращается жена после долгой разлуки, а сразу по возвращении мне от нее в буквальном смысле не отойти…

К среде Нейя адаптировалась уже достаточно: вновь освоила речь, вспомнила о вещах и процессах, вроде бы и элементарных, но без которых в быту никак… И у меня появилась возможность пойти на службу, оставив заново познающую мир наяду на попечение Даны. Позже, летом, отношения между ними сложатся не самые простые… Весьма, на мой взгляд, напоминающие взаимную ревность, как глупо такое предположение ни звучит. Но это будет потом, а пока одна будущая ревнивица активно помогает другой вспоминать позабытое.

Итак, в среду утром я вошел в Институт – честь по чести, через главный вход, украшенный золотыми буквами названия (реально золотыми, не из позолоченного сплава, – об этом мало кто знает, но я в курсе).

В вестибюле машинальным движением коснулся кармана, проверяя наличие бейджа, – и тут увидел Ихти. Она выскочила из челюстей Моби Дика и припустила ко мне так, словно пресловутый М. Дик только что покусился на ее жизнь, здоровье, имущество и половую неприкосновенность… С особым цинизмом покусился.

Поясню для тех, кто никогда не бывал в НИИПРОМОК: Моби Дик – скелет громадного кашалота, украшающий наш вестибюль… Действительно громадного, теперь таких не встретишь: ребра громоздятся у стен изогнутыми колоннами, хребет вытянулся высоко над головами, а к турникетам мы вынуждены проходить сквозь арку широко распахнутых кашалотовых челюстей.

Есть в этом скелете что-то от древних суровых времен, когда толерантностью и гуманизмом не пахло, когда хозяева декорировали колья над воротами головами заклятых врагов и с гордостью показывали трофеи гостям. Ведь Кашалот, сиречь Левиафан, – исконный и заклятый враг того, о ком говорить не принято.

Но вернемся к Ихти. Она поджидала меня у турникетов, увидела и метнулась сквозь челюсти Моби Дика в мою сторону, как наскипидаренная. Соскучилась за четыре дня по любимому начальнику, не иначе.

– Привет, отлично выглядишь!

Мое приветствие, хоть и прозвучало как банальный и затертый комплимент, употребляемый по поводу и без повода, однако же в точности отражало наблюдаемую картину: выглядела Ихти отлично. Вновь стала стройной, как гимнастка, сменила бесформенный, скрывающий фигуру балахон на обтягивающее короткое платье, а свежезаплетенные дреды фиолетового оттенка оказались ей к лицу. Не знаю, как весь остальной отдел, но на Ихти я грешил зря: не кофе она пила и не сканворды разгадывала – избавлялась в лаборатории Института от созревшей икры. И заодно уж занялась прочими составляющими имиджа.

Развернуть и конкретизировать комплимент, отдельно отметив платье, фигуру и прическу, я не успел. Ихти выпалила:

– Импи пропала!

Я взглянул на запястье, на механические часы, заменявшие сегодня незаменимую Дану. И уточнил:

– Всего лишь на пятнадцать минут запаздывает. Пропажей это называть рано.

– Не сейчас, давно пропала! Ее и вчера в отделе не было, и позавчера!

Да, дело и впрямь серьезно, по крайней мере для нее. И не только сообщенная информация заставила сделать такой вывод. Но и то, как доводила Ихти ее до начальства. Из речи напрочь исчезли словечки молодежного приблатненного сленга, коими так любят щеголять сестрички… Ихти была не на шутку взволнована.

– Пошли в отдел, доложишь по дороге, – решил я.

На ходу выяснилось: никто Импи с пятницы не видел, на телефонные звонки она не отвечает, по месту жительства отсутствует.

Надо заметить, что отношения сестер строятся по принципу «Вместе тесно, порознь скучно»: они то съезжаются и живут вместе, то разъезжаются, чего-то не поделив, то вновь съезжаются… Я всегда старался не влезать слишком глубоко в их семейные проблемы, пока те не начинали мешать службе. Однако знал: сейчас у Ихти и Импи период раздельного существования. Но ключи от квартиры сестры у Ихти имелись, и сегодня рано утром, до начала рабочего дня, она туда съездила с проверкой, встревоженная отсутствием Импи и в отделе, и в телефонной сети. Квартира пустовала.

– Совсем пустая? – уточнил я в этом месте рассказа. – С вещами съехала?

– Вещи на месте… Импи нет!

Нельзя сказать, что я вообще не встревожился… Но до красного уровня тревога недотягивала. В своих попытках социализации и ассимиляции сестрички порой вступают в отношения с мужчинами – ничем серьезным эти эксперименты не завершаются, но некоторое время длятся…

Допустим, какой-то из недавних кавалеров Импи встретил ее, по виду явно беременную, – подсчитал, загибая пальцы, месяцы, сделал абсолютно ложный вывод… Тогда костер страсти мог полыхнуть с новой силой. И верную мою соратницу засосало в водоворот вернувшейся любви и мужского отцовского инстинкта… Скоро всплывет.

Больше тревожило другое: сотрудница отдела два дня не появляется на службе и не выходит на связь, а прочие сотрудники не считают нужным известить об этом начальника… Бардак, как есть бардак.

Ихти попыталась защитить отдел от высказанной мною претензии: дескать, никто и не понял, что произошло исчезновение. Все в ОСВОДе считали, что сестры отправились вдвоем в медлабораторию, затем в палату, на восстановление. Лишь Ихти знала, что у нее икра созрела в этот год на несколько дней раньше, чем у сестры, – и не удивлялась отсутствию Импи на соседней койке. А когда вчера вернулась, в отделе провела всего ничего, остаток дня ездила по важному поручению Златы Васильевны.

На том курс вводной информации завершился, мы дошагали до ОСВОДа. А там судьба уже подготовила для меня новый нежданчик.

* * *

– Начальство прибыло! – привычно оповестил я, входя. – Прекращаем заниматься ерундой, завариваем кофе и готовимся к планерке! Злата Ва…

Я осекся. Златы Васильевны не было на ее месте. И у гадательного столика не было. И нигде не было, как понял я, пройдясь по ОСВОДу.

Изумившись, набрал ее номер. Мне сообщили, что абонент в сети отсутствует. Оставался последний вариант.