Смешно сказать, но с десятого класса школы за Катей ухаживало всего трое: безотказный Витя Женкин – хлипкий, высокий как жердь парнишка, три долгих года пылавший к девушке платонической любовью. Потом ею увлекся серьезный человек – сотрудник коммерческой фирмы, в которой Катя проходила стажировку. Старше Кати на десять лет, он чем-то напоминал персонажа фильма «Девчата» – «мастеровитого» Ксан Ксаныча. Он хорошо и умело ухаживал за ней, был заботлив и нежен, делал трогательные подарки, приглашал в театры. Однако «добрые души» вскоре доложили Кате, что ее «Ксан Ксаныч» женат и имеет двоих детей. Катя сразу прекратила все отношения. О следующем поклоннике и вспоминать не хочется.

И вот, кажется, ей встретился мужчина, о котором она мечтала! А она в свои двадцать один год уже решила остаться синим чулком, подумывала подать документы в Финансовую академию, чтобы чем-то заполнить свою жизнь.

Катя быстро поняла, что в обычной, простой семье, в которой вырос Андрей, в первую очередь ценился физический труд, мускульный потенциал. Книги и прочее оставляли на «после работы». Андрей не имел понятия о самых элементарных вещах, и Катя с увлечением занялась его образованием. «Ученик» в свою очередь взялся за просвещение своего «преподавателя» в области лучших голливудских боевиков. Теперь при встречах Катя передавала своему молодому человеку книги – в основном классику – и получала диски с неподражаемым мастером кунг-фу Джетом Ли…

Вскоре «игра в школу» наскучила Андрею. Он быстро менял свои интересы, настроения и привязанности: то надолго пропадал в походах, то увлекался трудами тибетских лам и все время проводил в секции у-шу, то просто тусовался по дворам. Катя приходила в отчаяние, а Андрей только добродушно посмеивался:

– Нет у меня силы воли на эти книжки, я бродяга – сегодня здесь, а завтра там.

Она огорчалась – если можно было бы вставить ее знания в голову Андрея на манер компьютерной дискеты… Со временем обнаружилось, что Андрей невероятно тщеславен, он часами рассказывал о собственных воинских доблестях, изо всех сил нахваливая себя. Кроме того, молодой человек был до неприличия скуп и безмятежно предоставлял Кате право оплачивать все совместные развлечения. Он делал вид, что не имеет понятия, зачем дарятся женщинам цветы, и обижался, когда Катя подшучивала над его бережливостью. И девушка безропотно платила, придумывая для Андрея самые различные оправдания. Она старалась сохранить душевный покой и уверенность в безусловных достоинствах друга.

В свободные от дежурства дни Андрей ждал Катю прямо у выхода, так что их стремительно развивающийся роман стал предметом обсуждения на всех этажах банка.

Женщины отдела принимали живейшее участие в судьбе Кати. И только эффектная миниатюрная блондинка, всеми признанный «секс-символ» банка Лена кривила смешливо губы:

– Ну что, все еще караульных просвещаешь?

Весь прочий женский коллектив дружно бросался на защиту Кати, а Лена хохотала в ответ:

– Любовь?! Нет, девчонки, моя мечта – отхватить себе банкира, хоть какого-нибудь. Потому в банке и работаю.

Катя молчала в ответ, изо всех сил стараясь не слышать насмешек блондинки. А через месяц, к ее большому облегчению, Лена объявила о своем переходе в другой филиал. Традиция требовала устроить «отвальную»: для отдела – у себя дома, для прочих сотрудников – в банке. В воскресенье вечером нарядная Лена принимала коллег с их мужьями, друзьями, подругами. Последними пришли Катя с Андреем.

– Очень приятно, – сощурила глаза Лена, протягивая Андрею руку, которую Андрей галантно поцеловал.

Выпрямившись, он вызывающе глянул в глаза Лены, и окружающим стало ясно, что весь вечер будет разыгрываться дешевый, но опасный спектакль.

Лена полностью завладела вниманием Андрея. Он то приглашал ее на танец, то пил с ней из одного бокала на брудершафт, то садился рядом. Здравый рассудок Кати подсказывал, что происходит демонстрация силы, однако эмоции были сильнее – в глазах уже темнело от обиды. Тогда Лена встала и громко заявила:

– У меня тост – за просвещение и просветителей! – и первая рассмеялась своей шутке.

Ее никто не поддержал, кругом неодобрительно зашушукались. Андрей как завороженный следил за каждым движением хозяйки дома и все чаще подливал себе водки. Не в силах больше ощущать на себе сочувствующие и любопытные взгляды, Катя тихо вышла в прихожую.

– Мне пора, – оповестила она Лену.

– Ну что же, – без сожаления откликнулась та, – иди, только Андрюшу я не отпускаю. Пусть Вадик тебя до метро проводит, да, Вадюша?

Вадик нехотя сполз с дивана и, накинув куртку, направился к двери. Отказавшись от полудобровольных услуг провожатого, Катя поспешно ушла. Она еще надеялась, что за спиной послышатся шаги и знакомый голос окликнет ее.

С утра она приказала себе забыть вчерашний вечер. Втайне Катя надеялась, что Андрей позвонит ей, объяснится, и недоумевала, почему он молчит… А вечером, когда на «отвальную» стали собираться коллеги из других отделов, запенилось шампанское в разнокалиберных бокалах, загудели разговоры и раздались тосты за успех Лены на новом месте, та сама обратилась к Кате:

– Что же ты Андрюшу не пригласила? Ах да, он сегодня в карауле. Недаром фамилия у него такая – Караульный. Кстати, сообщаю: он ничего, я имею в виду как мужчина – очень даже ничего. Жаль, что твоя просветительская миссия не позволяет оценить его другие достоинства.

В комнате на мгновение повисла тишина. Горячая волна окатила Катю с ног до головы. Все заговорили разом – одни громче обычного обсуждали нейтральные темы, делая вид, что ничего не произошло, другие накинулись на Лену. Гордость не позволила Кате сразу покинуть поле боя, и она весь вечер простояла с бокалом у окна. Только когда вечеринка окончилась и народ стал расходиться, она в компании с другими девочками из отдела спустилась в вестибюль. У выхода, как всегда, маячили два человека в камуфляже. Катя подошла ближе и закусила до боли губу – в одном из охранников она узнала Андрея. Спокойно и решительно тот отвел глаза от вопрошающих глаз Катерины. И девушка все поняла. Андрей не намерен ничего объяснять, просто он сделал свой выбор. Была Катя – он увлекся ею. А сейчас яркая, вызывающая Лена пленила его воображение.

Сам Андрей ничего предосудительного не видел в том, что за его внимание сражаются две женщины – это так естественно! Еще в детстве его вечно не могли «поделить» две бабушки – Маня и Фрося. Они закармливали Андрюшу всякими лакомствами, берегли его здоровье – мальчик был очень слабеньким. Каждая бабушка придумывала что-нибудь увлекательное для любимого внучка. Андрюшенька рос в атмосфере поклонения и вечного женского внимания. После смерти бабушек между собой соперничали отец и мать, прилагая все усилия, чтобы показать, как каждый любит его больше другого.

– Доиграешься ты с девчонками, – журил его старший по смене, заметив перемену в отношениях Кати и Андрея.

Но Караульный только отшучивался. Спустя две недели Катя узнала – Андрей уволился из банка. Начальник охраны раздраженно объяснил Кате, что тот давно мечтал попасть в одну известную контору, где профессионально готовят охранников и телохранителей для высокопоставленных лиц. Андрей прошел отбор, принят и уже в банк не вернется.