Вывод компьютера из спящего режима и подключение к общей сети Галактического альянса прошел по отработанной схеме и занял чуть более суток. Свободное время Сергей решил провести с пользой, он сел на директорский катер и облетел стоянку выставленных на продажу кораблей. Их оказалось очень много, примерно сотни полторы, инженеры альянса проведут несложную модернизацию по установке системы телепортации — и готово. Пополнение таким количеством транспортных судов способно кардинально изменить назревающую проблему трансгалактических перевозок. Приметив освещенный жилой модуль, решил заглянуть к сторожам и уточнить некоторые детали, в частности возможности найма экипажей. Приткнув катер между двумя транспортами, Сергей перешел на причал и сразу заметил двух человек у переходного мостика.

— Вы тоже видели вчера непонятную вспышку? — вместо приветствия спросил неряшливо одетый старик.

— Вспышку? Нет, мы заняты своими делами.

— А мы вот гадаем: или был бой с марутами, или у кого-то взорвался двигатель.

— Маловероятно, — опроверг предположение Сергей. — Сюда никто не залетает.

— Почему это никто? — не согласился старик. — И агенты покупателей прилетают, и хозяева нас проверяют.

— А много вас?

— Сторожей-то? Двое, и мы оба видели вспышку, сразу сообщили на патрульный корабль.

— А зачем патрульным об этом знать?

— Чтобы не скучали, мы всю жизнь работали, теперь на пенсии вынуждены здесь подрабатывать. А эти лоботрясы из системы Шадир только наши деньги проедают.

Пришлось вежливо прощаться и быстренько двигаться назад. Следовало как можно скорее уходить — встреча с военными им не нужна. Они почти успели. Корабль уже подходил к местному солнцу для телепортации к последней верфи хананеев, как вдруг по нервам ударил сигнал тревоги, аппаратура уловила поисковый сигнал врага.

— Господин адмирал, нам телепортироваться? — обернувшись к вбегающему в рубку Сергею, спросил Темляков.

— Ни в коем случае! Мы скроем след телепортации от поисковой аппаратуры, но останется вспышка и пространственные завихрения.

— Вот спасибо старичкам! Пенсионеры во всей галактике одинаково бдительны.

В этот момент приборы уловили сигнал еще одного корабля.

— Аппаратуру в пассивный режим! Определить цель по поисковым сигналам противника!

Легко сказать, да практически невозможно сделать, нет базы данных по кораблям марутов и хананеев, и тип сигнала ничего не скажет. Нет классификации установленной аппаратуры, вообще ничего нет. Возможен вариант, что они окажутся в роли джонки с баллистой против бронированного крейсера.

— Оба сигнала со стороны местного солнца, вектор смещения позволяет утверждать о равных с нами скоростях.

Одновременно развернулась голограмма тактической обстановки, где два мигающих вопросительных знака направлялись к верфи Аува. Плохо, минут пятнадцать-двадцать, и аппаратура «Властелина» сможет «прочитать» оба корабля. Смешно надеяться, что противник обладает меньшими возможностями, остается найти приемлемое решение. Итак, противник вскоре их обнаружит, а встреча только усложнит достижение конечной цели. Дураков на белом свете нет, обязательно возникнут вопросы о причинах неожиданного интереса чужаков к заброшенной верфи. Если телепортироваться, то вопросов станет больше, ибо неизвестные неведомо как сюда попали и неведомо как ушли. Вспомнят про телепортацию… Сергею это надо? И боестолкновение невозможно сохранить в секрете, даже если нет системы автоматического оповещения. Командиры кораблей ежедневно в полдень отправляют рутинную рапортичку, опоздай на час — компьютер пришлет запрос о причинах задержки, на второй час штабной клерк побежит к начальству с докладом. Штабные — не сволочи и лизоблюды, просто у них такая работа.

Все же выход есть, его подсказывал богатый жизненный опыт.

— Владимир Викторович, позвольте? — Сергей направился к командирскому креслу.

— Пожалуйста, господин адмирал. — Темляков встал и начал искать взглядом другое место.

— Я ненадолго, оставайтесь рядом.

Сергей еще раз глянул на тактическую обстановку, в общем-то ничего ужасного, они могут навязать врагу затяжную погоню и затем телепортироваться в тени газового гиганта, только это неверное решение.

— Приготовиться к бою! Оба спикула! Расчет на упреждение по ближайшей цели! Четыре «зонтика» на товсь!

«Зонтики» — это уже разработка ученых Земли, взятая из теоретической идеи паруса для солнечного ветра. Торпеда после выстрела начинает вращаться, а центробежная сила разворачивает на пару десятков квадратных километров зеркальную пленку. Кораблю остается держаться на линии между развернувшимся зонтом и противником. Вопреки скепсису противников, пленка неплохо гасила лучевое оружие и заставляла детонировать плазму. Учебные стрельбы выявили неожиданный сюрприз — аппаратура прицеливания теряла находящуюся за пленкой мишень, а саму торпеду воспринимала как угрозу для корабля.

— Оба спикула, огонь!

Слишком мощное оружие для столь маленького корабля, чмокающие звуки пушек отзывались дрожью всего корпуса.

— Спикулы, дробь! «Зонтики» с десятисекундным интервалом, пуск!

Дождавшись выхода последней торпеды, Сергей резко сбросил скорость и повернул корабль, желая оставаться в тени развернувшейся плёнки. Находящиеся в боевой рубке офицеры переглянулись, дружески друг другу подмигивая. Хорошую головоломку получил противник: его обстреляли, а сигнала работы вражеской аппаратуры не обнаружено. Сейчас к ним приближаются шары плазмы, а приборы в том направлении ничего не видят. Ближайший корабль легко вышел из зоны поражения и повернул к месту вероятного нахождения противника. Через пятнадцать минут они заметили торпеды и открыли интенсивный огонь на поражение. Развлекайтесь, ребята! Гаснущие лучи и непонятные вспышки флоккул привлекли внимание обоих экипажей, а «Властелин», описывая дугу, уходил к дальнему преследователю. Но нет, противник быстро сориентировался, или компьютер у них очень умный, оба корабля синхронно пошли на перехват, в рубке тревожно замигало табло «Корабль захвачен вражескими системами наведения».

— БЧ-пять, приготовиться к полной нагрузке на энергоустановку, приготовиться к телепортации!

— Принято, я БЧ-пять.

— БЧ-два, приготовиться к отстрелу четырех серий графитовых зарядов.

— Принято, я БЧ-два.

Томительно потянулись минуты, офицеры напряжённо следили за картинкой на тактической голограмме. Вспышки выстрелов встретили единым вздохом облегчения.

— Стоп, тягу на двигатели!

Как только указатели нагрузки показали нули, Сергей развернул корабль на сто восемьдесят градусов.

— Тягу на максимум! Следить за нагрузкой на гравигенераторах!

Логичный приказ, если гравитационная компенсация накроется, экипаж просто размажет по переборкам. Сергей повторял давний маневр своей настоящей молодости. Тогда в Мексиканском заливе американские эсминцы долго пытались его прижать и затолкнуть в свои территориальные воды. Идя впереди американцев, он, по молодости и нахальству, выбрал удобный момент и дал левой турбине полный назад, одновременно заложив руль лево на борт. Его эсминец развернулся буквально на пятке и лихо прошел сквозь строй растерявшихся американцев, а Сергей вышел на крыло мостика, помахал им фуражкой и послал издевательский воздушный поцелуй. Сейчас не до поцелуев, здесь не силовое противостояние, а настоящая война, хотя маневр повторялся с прежней целью — надо разозлить своих противников. «Властелин» быстро погасил инерцию, но Сергей не стал дожидаться набора скорости, возможности противостоящих ему сил уже понятны. Судя по примененному оружию, оба не больше обычных кораблей дальнего дозора. Можно переходить к решающей фазе.