— Лиз, — еле слышно признался он, — мне страшно…

— Макс, — взорвалась я, — будь мужчиной! Ты хочешь отсюда выбраться и скорее обнять Марию, которая с ума от беспокойства сходит?

Имя жены придало Максу смелости, и он с обреченным видом великомученика подкатился ко мне вплотную. Я потянулась к нему, но Макс неожиданно отшатнулся. Зубы щелкнули вхолостую.

— Ты что? — рассердилась я.

— Лиз, — с несчастным видом выдавил Макс, — а разве я смогу потом обнять Машу?

— А что тебе может помешать, кроме этих веревок на Руках? — поразилась я.

— Ну я же стану вампиром! — промычал он.

— Ну да, станешь когда-то, — рассеянно ответила я, примеряясь, где бы прокусить веревки, и одновременно прислушиваясь к звукам наверху. Кажется, охотник уже заканчивает разговор. — И что?

— Но я не думал, что стану вампиром уже сегодня! — запаниковал Макс.

Я огорошенно захлопала ресницами. Он это о чем?

— О'кей, — он с героическим видом кивнул, подался ко мне и наклонил шею, — кусай! Я готов!

Я в потрясении вытаращилась на него.

— Ну же, Лиза, — он сердито вскинул глаза, — кусай меня! Сделай меня вампиром.

— Макс, — ошеломленно выдала я, — ты в кого таким идиотом уродился? Вроде у нас в роду дураков не было. Хотя я, кажется, догадываюсь, в кого. В своего неумного папашу. Так вот что себе вообразил Макс! В то время как я собиралась всего лишь перекусить его веревки, он решил, что я хочу провести обряд превращения. Очевидно, решил, что когда он станет вампиром, то сможет без труда разорвать веревки (я же сама ему сказала, что веревки меня бы не остановили), а потом и меня освободит.

Задержка из-за глупости Макса обошлась нам дорого. Над головой раздался скрип поднимаемого люка. Я успела только вскользь пройтись зубами по веревкам, лишь надрезав два ряда посередине. Надеюсь, племяннику хватит сил, чтобы разорвать их до конца.

— Назад, — зашипела я, беспокоясь за Макса. Если охотник увидит нас рядом, то Максу не поздоровится. Пусть пока посидит спеленатой мумией в уголке — целее будет.

Пока охотник спускал лестницу и спускался сам, я тихонько отплевывалась от грубых нитей, набившихся в рот. Тьфу, гадость, весь язык занозила!

Не о том я беспокоилась. Охотник резко повернулся ко мне, и мне в шею уперлось лезвие.

— Хороший кортик, офицерский, — выдохнула я, скосив глаза на серебряную рукоятку. — Украл?

Острие стали, дрогнув, вывело вензель на моей коже, пока только царапая ее. Фонарик в другой руке охотника скакнул, выхватывая из темноты подвала развороченные мешки и разбегающихся крыс.

— Это деда моего, — дрогнувшим голосом ответил он.

— Убери от нее руки, урод! — зарычал Макс, тщетно пытаясь разорвать веревки.

Значит, помощи ждать неоткуда… Единственное, что я могу сделать, это уговорить охотника освободить Макса.

— Отпусти человека. Он тут ни при чем.

— Отпущу, — неожиданно легко согласился охотник. — Только при одном условии.

— Все, что пожелаешь, — оскалилась я.

Не в тех я обстоятельствах, чтобы выбирать. Кажется, уже ничто не может меня потрясти, но охотнику это удается.

— Сделай меня вампиром.

— Что-о?! — хором воскликнули мы с Максом.

— Хочу быть вампиром, — с отчаянной решимостью повторил охотник.

Приплыли.

— Ну так что, ты меня укусишь? — Парень с надеждой смотрел на меня. — Или мне что-то надо сделать?

— Убейся об стену, — мрачно выдала я.

Ох, лучше бы я молчала! Охотник выхватил кортик.

— Понял, для начала мне придется умереть, — кивнул этот дурак, принимая мою издевку всерьез, и без колебаний принялся закатывать рукав. Чего это он? Мне стало дурно, когда я поняла, что он собирается сделать. Идиот! Ну каким идиотом надо быть, чтобы надумать перерезать вены при вампире?!

— Стой!.. — хрипло выдохнула я, отводя глаза.

И в ту же секунду охотник свалился к моим скованным цепью ногам. Я же сказала: «Стой», а не «Падай»! Я в изумлении подняла голову и увидела ухмыляющегося Макса, который ловко завязывал узел за спиной нашего тюремщика.

— Прости, что так долго. Могла бы куснуть веревки и посильнее.

Охотник ругался и барахтался, но Макс связал ему еще и ноги и поволок в сторонку. А потом вынул у него из кармана ключ от замка, которым были соединены мои цепи, и освободил меня.

Я поднялась на ноги и размяла затекшие руки. Охотник в панике вытаращился на меня.

— Тебе повезло, что Макс уберег тебя от членовредительства. От вида и запаха крови я, знаешь ли, зверею!

Парень в испуге прижался к стене.

Я опустилась перед ним на колени и пристально взглянула ему в глаза.

— Скажи спасибо своему другу Слепню, что я не голодна.

От моей зловещей улыбки парня прошиб холодный пот. Кажется, он уже не настолько готов умереть, как несколько минут тому назад.

Я поднялась и направилась к лестнице.

— Лиза, ты куда? — удивленно окликнул меня Макс.

— Мы уходим. Я узнала все, что нужно.

Последствия электрошока развеялись, и я вновь обрела способность проникать в чужие тайны. Подсознание парня выдало мне всю необходимую информацию за несколько мгновений. И как я его сразу не узнала? Ведь показался же он мне знакомым! Хотя вон Макс тоже его не признал, а ведь видел его подольше моего, даже следил за ним целый день.

Задерживаться в подвале больше не имело смысла. Макс растерянно топтался на месте.

— Он не охотник, и он не убивал Герасима, — пояснила я.

— Тогда кто его убил?

— Он без понятия.

— Тогда что все это значит? — Макс в недоумении почесал шею.

— Долго объяснять. — Как передать словами всю ту историю любви и отчаяния, которая мне открылась? — Я тебе дома расскажу.

— Нет уж! — заупрямился Макс. — Пусть расскажет сам. Здесь и сейчас. Должен же я знать, за что схлопотал электрошокером и стал узником подвала.

Ну что ж. Я с досадливой гримасой присела на пустой деревянный ящик и кивнула нашему пленнику, давая слово. История будет долгой…

А все началось с того, что в однообразную, наполненную лекциями и конспектами жизнь прилежного студента матфака Олега Кобылкина ворвалась любовь. Первая, настоящая, шальная, заражающая безумием, не поддающаяся никакой логике и невыразимая никакими формулами. Нет бы Олегу влюбиться в домовитую соседку Леночку, которая по пятницам всегда приносит ему тарелку с горячими пирогами с мясом и капустой. Или в тихую библиотекаршу Вику, которая всегда находила для него редкий учебник. Или в серьезную аспирантку Потехину, в стройные ноги и грудь четвертого размера которой были влюблены все его однокурсники. Или даже в троечницу Ворожейкину, которая на матфак поступила, руководствуясь соображением, что мужской пол на факультете преобладает при почти полном отсутствии конкуренции со стороны девушек. Но нет, сердцем Олега завладела совершенно неподходящая барышня. Барышня, которая никогда бы не повстречалась Олегу ни в коридорах института, ни на подступах к дому, ни в очереди в кассу супермаркета, ни в кинозале на премьере «Обитаемого острова». Молодые люди жили совершенно в разных мирах, но однажды случайная встреча с приятелем решила дальнейшую судьбу Олега и обрекла его на муки сердца.