— А я пельмешки приготовила, со свининкой, как ты любишь, — ворковала Альбина, помогая Николаю раздеться.

— Я сегодня пельмени в столовой на обед ел.

— Сравнил столовские пельмени с моими! — музыкально рассмеялась Альбина. — Мои в тысячу раз вкуснее.

— Ну и что. Я вообще есть не хочу.

— А для кого я так старалась?

— Я тебе говорил, я ем немного. И что-нибудь попроще. Картошку с сосисками или борщ. Таня всегда знала, что и когда приготовить. Пельмени — для праздников, а не на каждый день.

Альбина побледнела. Дождалась. За всю ее заботу, за всю ее любовь он бросает ей это в лицо! Она по три-четыре часа проводит у плиты, чтобы ему угодить, а он с ностальгией вспоминает о сосисках и борще!

— Раз она тебя лучше кормила, чего же ты ко мне ушел? — выпалила Альбина со злостью и убежала на кухню плакать.

Николай виновато потоптался в коридоре и отправился просить прощения.

Имя бывшей жены вырвалось у него не случайно. Когда схлынули первые восторги от совместной жизни с Альбиной, мысли о Тане и детях все чаще стали приходить ему в голову. Альбина совершенно не походила на его жену, делала все по-своему. Поначалу именно это и привлекло Николая в подвижной улыбчивой лаборантке. Но вскоре он обнаружил, что в повседневной жизни ее привычки и манеры раздражают. По десять раз на дню Николаю приходилось сдерживаться, чтобы не сказать, что Таня это делала иначе… и это тоже… Он видел, что Альбина старается изо всех сил, и не хотел огорчать ее.

Но в последнее время жизнь стала невыносимой. Николай вряд ли мог точно назвать день, с которого все началось. То ли с пятницы, когда Альбина впервые заикнулась о свадьбе, то ли с четверга, когда Сашка отказался с ним погулять из-за встречи с друзьями, то ли с той субботы, когда ему рассказали, что у Тани появился другой мужчина. Он и не думал, что способен так ревновать. И кого ревновать?! Женщину, с которой прожил двадцать лет и от которой ушел по доброй воле ради более молодой и любимой. Вот ведь незадача. Ему бы плюнуть на все и наслаждаться жизнью, а он гадает, с кем сейчас его бывшая жена, и мучается!

— Алечка, прости меня, я не хотел тебя обидеть, — пробормотал Николай, заходя на кухню.

Альбина сидела на табуретке и рыдала, положив голову на руки.

— Аль, я просто оговорился.

Рыдания стали громче и надрывнее.

— Ты замечательная хозяйка, — попробовал Николай подойти с другого бока. — Где там твои пельмешки? Я уже проголодался. Пельмени со свининой, обожаю…

— Я… так… больше… не могу! — всхлипнула Альбина. — Ты меня совсем не любишь! Я на все для тебя готова, а ты даже о свадьбе поговорить не хочешь!

И она разразилась новой порцией рыданий.

Лицо Николая окаменело. Вот, значит, ради чего затеян весь этот концерт. Альбина своего не упустит. Не в ее характере забыть и простить. Любой его просчет она стремится использовать в своих интересах.

— О какой свадьбе мы можем разговаривать, если я женат?

— Разведись!

— Это не так просто. У нас дети.

— Ха-ха! — фыркнула Альбина. — Дети! Ей — девятнадцать, ему — тринадцать. Они уже взрослые!

— Сашка несовершеннолетний. Я должен о нем позаботиться… За Катюшкой тоже глаз да глаз нужен…

— Ты платишь им алименты!

— Этого недостаточно, — посуровел Николай. — Детям нужен отец, а не деньги.

Альбина ядовито усмехнулась:

— У них будет отец, не волнуйся. Твоя женушка уже подыскала тебе замену.

На скулах Николая заходили желваки.

— А ты откуда знаешь? — Он взял из-под стола вторую табуретку и сел.

— Ритка Зубова рассказала, у нее тетя на заводе в бухгалтерии работает.

Николай похолодел. Сведениям, полученным из такого источника, можно было доверять.

— И что говорит твоя Ритка Зубова?

— Ты знаешь, кто такой Нестеренко?

— Да. Начальник Таниного отдела.

— Так вот, у нее с ним головокружительный роман. Вместе на работу приходят, вместе уходят, обедают вдвоем, в перерыве гуляют и за ручки держатся.

— Врешь! — Николай с силой ударил кулаком по столу.

Альбина вздрогнула и прижала руки к груди.

— Ритка врать не будет. Можешь у своих детей спросить. Говорят, что Нестеренко уже и домой к вам ходил.

Николай побелел как мел.

«Зачем я ему это рассказываю? — наконец испугалась Альбина. — Он приревнует ее и сбежит от меня».

Сделав над собой колоссальное усилие, Альбина утерла слезы и приветливо улыбнулась:

— Но нас это не должно волновать, да, Коленька? Пусть твоя бывшая жена устраивает свою личную жизнь. Мы пожелаем ей счастья, правда?

Альбина положила ладонь на руку Николая, он недовольно отодвинулся. Ей стало по-настоящему страшно.

— Прости меня, дорогой. Я так плохо себя чувствую.

Альбина приложила руку ко лбу. Раньше малейшего недомогания хватало, чтобы Николай забыл о любых разногласиях и бросился ее лечить. Сейчас он ее попросту не услышал.

У Тани другой мужчина! Глупо в этом сомневаться. Женщина в самом соку, красавица. По молодости у нее от кавалеров отбоя не было. Со многими пришлось Николаю поговорить серьезно, по-мужски, прежде чем до них дошло, что Таня занята. Молодец этот Нестеренко, не растерялся. Что там о нем Татьяна рассказывала? Мужчина положительный, умный. Неженатый, кажется. Может, у них давно все это началось, еще при нем? Они с Альбиной и то полгода друг вокруг друга ходили, а тут и двух месяцев не прошло, а она его с детьми знакомит! Шустра, ничего не скажешь. Подсуетилась. А ведь какие слова говорила при расставании! Семья, дети, долг… Лицемерка. Постель мужнина остыть не успела, а она туда чужого мужика положила. Хоть бы детей постеснялась.

Несколько дней Николай лопался от злости. Он без повода кричал на подчиненных, чего раньше никогда не случалось, придирался к Альбине, долго задерживался на работе, домой приходил ближе к одиннадцати. Альбина психовала и ругалась, и ни один день не проходил без скандала. Она чувствовала, что теряет Николая, но ничего не могла с собой поделать. Слишком долго она старалась быть идеальной. Теперь, когда она убедилась, что все усилия напрасны, Альбина дала себе волю. Милая, нежная, внимательная красавица, в которую влюбился Николай, исчезла без следа. Он жил в одной квартире с резкой сварливой дамочкой, главной заботой которой была ее собственная внешность. Можно было только удивляться быстроте, с которой развеялись его иллюзии. Он чувствовал, что его обманули, лишили всего, что имело в его жизни смысл. Все чаще Николай задерживался после работы в пивной возле Альбининого дома, пытался искать ответы на вопросы на дне кружки…