в холодные объятия. Развернувшись в зал, громогласно огласил:

— Дорогие подданные! Я с честью и великой радостью представляю вам мою дочь, Кристину!

Тишину в зале не нарушала даже мимо пролетающая муха. Все прибывали в шоке, когда из толпы вышел невысокий мужичок и, склонив голову, передал Кроумуну какую-то чашу. Тот, в мгновение ока достал кинжал, полоснул по моему пальцу блестящим лезвием и в каменную посудину упали несколько капелек крови. После он проделал то же самое со своей рукой.

Император поднял высоко над собой чашу и отпустил руки, проговорив какое-то заклинание. Я, конечно, уже ничему не удивилась, когда чаша прямо в воздухе завертелась и, вспыхнув, исчезла без следа.

— Как вы сейчас все убедились — Кристина моя кровная дочь и с этого момента является её Императорским Высочеством! Повелеваю склонить головы перед ней в знак почёта и признания.

Все собравшиеся в тронном зале склонились передо мной так же молча, как и стояли до этого. Я взглянула на сияющее лицо Императора, потом на лицо его жены, которое ничего не выражало, на толпу раболепствующих. Они свихнулись тут все? Я оттолкнула от себя отца, а это был именно он. Отскочила на несколько шагов, подбирая правильные слова. Они должны быть очень правильные.

— Я благодарю за оказанную мне честь, ваше величество, — как обращаться к тёмным монархам, я не знала. — Могу ли поговорить с вами с глазу на глаз?

При своих новых подданных устраивать семейные разборки не хотелось, ставить себя в неудобное положение тоже, поэтому пришлось играть по правилам.

Император даже не удивился, кивнул, обращаясь ко всем присутствующим, спокойно произнес:

— Все вон.

Толпа как будто этого только и ждала и, услышав команду, ринулась на выход, молча и даже не шепчась. Батя тут авторитет.

Императрица молча, не глядя, вышла через боковой выход, и мы остались вдвоём. Сначала смотрели друг на друга, анализируя, что произошло. Тёплых дочерних чувств я не испытывала к родителю, но и страх слегка улетучился, учитывая, что меня только что провозгласили императорской дочкой. Зашли три лакея, поставили рядом с нами два кресла, столик с чаем и угощениями и удалились. Чудесный персонал, вышколенный. Мы сели. Первым заговорил отец:

— Как мама?

Меньше всего ожидала услышать этот вопрос. Вежливый, как будто мы только неделю назад с ним расстались.

— Умерла, — кинула я, хотя, думаю он об этом знал.

— Сожалею, — опустил он глаза, — я любил твою мать.

Боже, сейчас расплачусь. От этой его наигранной приторности стало тошно.

— Я знаю, — опустила глаза, — она мне рассказывала.

— Сожалею, что так произошло, Крис, дочка — не все в мире нам подвластно. Я был вынужден уйти, но всегда думал о тебе и о твоей маме. Ты выросла настоящей красавицей. Вся в мать, — голос был очень проникновенный, тёплый. Думала пустить слезу, но решила не переигрывать.

— Спасибо, — глубоко вдохнув и выдохнув, нервно скрутила пальцы между собой. — Если честно, я сейчас пребываю в большом шоке. Мало того, что встретила тебя, спустя тридцать лет, так ещё ты Император! Не знаю, что и думать, если честно. И это представление, что я принцесса…

— А кем же ещё ты можешь быть? Дочь императора — самая настоящая принцесса, — он зашёлся веселым довольным смехом. Явно выдохнул, поняв, что я благосклонна. Конечно! Кто ж не хочет быть принцессой?

— И что, твои подданные меня примут?

— Несомненно. Ты моя плоть и кровь, и ни только что в этом убедились, — уже серьезно проговорил император. — Очень надеюсь, что ты примешь предложение и останешься со мной во дворце.

Сомнительное удовольствие, скажу вам.

— Вообще-то… папа… я бы хотела вернуться домой, на Землю. В Москву, если можно.

Император погрустнел, выдохнул, посмотрев куда-то даль:

— Я понимаю твоё желание, но сейчас сложное время для империи, дочка, ты мне очень нужна тут, — он страдальчески посмотрел на меня. — Я обязательно выполню твою просьбу, сделаю все возможное, чтобы вернуть тебя. Но мне нужно, чтобы ты сделала для меня кое-что.

— Что? Чем я могу тебе помочь? — тут становилось интереснее, и мы уже подходили к сути дела.

— Позволь оставить интригу до завтра, — заговорщически улыбнулся, — но тебе понравится.

Что мне может понравиться из идей Тёмного Императора? Я улыбнулась.

— Даже не намекнёшь? Очень любопытно.

— Возможно, ты даже не захочешь уезжать потом, — мечтательно проговорил родитель.

Становится все интереснее и страшнее. Совсем-то дураком он не был, и надо было действовать правдоподобно.

— Хочу задать тебе вопрос, щекотливый, если можно?

— Я слушаю.

— Тебя называют Тёмным Императором. Это правда, что ты пользуешься темной силой?

Монарх закатил глаза, махнув рукой:

— Это все политика. Происки врагов, которые всегда есть у власть имущих. Не слушай сплетни. Да, меня боятся, но и уважают. Я не могу быть хорошим для всех. Я действую в интересах Империи. И что это за темные и светлые? Сказок начитались, вот и воображают себе. Магия да, в этом мире есть магия, и власть в руках тех, кто научился ей управлять лучше всех. Все, как и твоём мире. Просто я был усерднее и поэтому встал у руля. А все что обо мне болтают — полный бред.

Неплохая версия.

— Понятно. Извини, я должна была это уточнить, иначе мне было очень не по себе.

— Понимаю.

— Просто у меня до этого момента складывалось впечатление, что я тут пленница. Правда, не понимала почему. Витя, точнее лорд Карноульский, меня сюда доставил силой. Стража у дверей, конвой.

Он нахмурился.

— Я боялся, что ты наделаешь глупостей и попытаешься сбежать. Мне совершенно не хотелось терять тебя сейчас, когда ты оказалась так близко. Надеюсь, тебе никто не причинил вреда? — озаботился папаша.

Отрицательно помотала головой.

— Нет, неприятно просто. Почему ты не пришёл раньше? Зачем нужно было это представление с подданными?

— Это не представление. Это инаугурация, если хочешь — официальное событие. Тебя признала знать. Они видели ритуал и ни у кого нет теперь сомнения, что ты моя дочь.

Чудесно. Ещё и инаугурация. Голова шла кругом от такого потока информации. Пригубила принесённый чай. Теперь можно — папочка травить меня не собирался. Я ему нужна по очень важному делу.

— Ты сам из какого мира? Из этого или из нашего?

— Я родился тут. Магию получил от своих родителей. Потом долго учился у разных учителей. И как видишь, добился больших успехов. Больше, чем кто-либо в этом мире, — очень довольно откинулся на спинку кресла.

— А как ты оказался у нас?

— Это был эксперимент. Однажды мы с моим учителем пробовали новое заклинание для портала, хотели усовершенствовать, сделать возможным перемещения