И, даже не глядя в сторону Леры, протянула:

– У… скотина!

Лера понимала, что она имеет в виду ее. И, наверное, дочка была права. Да, она скотина: что бы с ней ни приключилось, права морочить голову милой пожилой женщине, двоюродной сестре бабушки, она не имела.

Покойной бабушки.

– Мне очень жаль, – повторила девушка. – Я уйду. Только мне сумку отдайте!

Забрать ее она смогла, когда наконец приехала «Скорая».

Уловив из обрывков разговора, что опасности здоровью Зои Андреевны нет и что у нее имел место скачок давления, Лера, под пристальным наблюдением усача, забрав сумку, взяла со столика солнцезащитные очки.

Усач шумно засопел.

– Это мои. Позавчера купила. Хотите, даже чек покажу?

Выйдя из квартиры, Лера на пороге повторила:

– Мне очень жаль.

И ринулась вниз по лестнице.

Единственным человеком, к которому она могла обратиться, не опасаясь, что он отвернется от нее, был Федор Б. Крылов.

* * *

Отыскав телефонную будку, Лера набрала номер мобильного, однако услышала голос, оповещавший ее, что «абонент временно недоступен».

Ну да, как тогда с Кириллом.

С каким Кириллом?

Пытаясь раз за разом дозвониться до Федора, Лера в итоге плюнула на это дело и, поколебавшись, обратилась к «бомбилам», стоявшим около станции метро.

– Вот, мне по этому адресу нужно. Подбросите?

И протянула визитку Федора, на которой был указан московский адрес редакции «Бульвар-экспресса».

Более всего Лера опасалась, что адрес будет вымышленный или устаревший. Однако в многоэтажке на Волгоградском проспекте, как гласила одна из вывесок, действительно размещалась редакция «Бульвар-экспресса».

Сказав игравшему на своем телефоне охраннику, что ей назначено, Лера без уточнения деталей, у кого и когда, поднялась по весьма обшарпанной лестнице на шестой этаж и остановилась около металлической двери с заветной табличкой.

Странно, но кнопки звонка около двери не было, и пока Лера размышляла, что же делать (барабанить по металлу?), дверь распахнулась, и на пороге возникла крошечная особа в невероятном вязаном прикиде и с сиреневыми волосами.

Прошмыгнув мимо Леры, она тотчас запыхтела на лестничной клетке вонючей сигаретой.

– А Федор Крылов у себя? – произнесла Лера, и особа с сиреневыми волосами ответила:

– Он в поездке, на спецзадании!

Кажется, в редакции не знали, что Федор еще вчера благополучно с этого спецзадания вернулся.

– Историю про… маньяка поехал выяснять? – уточнила Лера, и особа, пыхтя сигаретой, пожала плечами.

– Если все и так знаете, чего спрашиваете? А вы, собственно, кто?

Леру так и подмывало дать ответ: «Дочка маньяка», однако понимая, что это вряд ли будет способствовать продуктивному продолжению разговора, ответила вопросом на вопрос:

– А как с ним можно связаться? Мне очень нужно! Понимаете, очень!

Особа с сиреневыми волосами, хмыкнув с зажатой в зубах сигаретой, процедила:

– Ну, много вас таких с Федякой связаться хотят!

Открывая сумочку, Лера сказала:

– А можно я вам денег дам? На нужды редакции, так сказать?

Схватив долларовую двадцатку, особа сразу подобрела:

– Так бы сразу. А то надо и надо. Я что, справочное бюро для подружек Федяки? А то ходят тут, канючат, ругаются, плачут. Еще про высадку инопланетян в Чертанове бред несут. Но вы вроде из приличных, да и при деньгах. Сразу высший класс виден!

Ну да, дочка маньяка!

Особа тем временем произнесла:

– Номер запомните или вам записать?

Номер мобильного Федора был совершенно иной, чем указанный в визитке, и, о чудо, он тот отозвался буквально сразу, как Лера набрала его.

– Ласточка моя, это ты?

Так как вопрос был сформулирован не совсем четко, Лера подтвердила:

– Да, Федяка, это я!

Воцарилась пауза, явно вызванная замешательством золотого пера российской журналистики, и Федор Б. Крылов спросил:

– Динара, это ты, что ли, ласточка моя? Я на спецзадании!

Ну да, как же! Хочешь жить, умей врать.

– Это Лера.

Ответ поставил журналиста в тупик.

– Какая Лера? У меня четыре знакомые Леры… Нет, пять!

– Теперь шесть! – поправила Лера, хотя толком не знала: входила ли она уже в число знакомых Лер Федора Б. Крылова или нет. – Лера, дочка маньяка!

* * *

Встретились они недалеко от редакции, куда Федор подъехал на потрепанных «Жигулях». Озираясь, он быстро сказал:

– Прыгай сюда, дочка маньяка! Я ведь все еще на спецзадании у вас в городе.

Сделав, как ей было велено, Лера посмотрела на Федора:

– Пудришь коллегам мозги?

Тот, резко беря с места, расхохотался:

– Ну да, чтобы мозги пудрить, необходимо их сначала иметь! Ну ладно, коллеги у меня неплохие, хотя и не особо хорошие. Но это я не их «обуваю», а Главного нашего. Чтобы командировочные продлил! Я же уже отчитался и, по официальной версии, нахожусь все еще в вашем городе, где пишу сенсационную статью!

– А как же железнодорожный билет в бухгалтерию сдавать будешь? – поинтересовалась Лера. – Там же дата не та!

Федор подмигнул:

– Ну, а зачем, по-твоему, я проводницу окучивал? Я с ней встречусь еще раз на кофеек, она мне подгонит билет на нужную дату. У меня все схвачено, ласточка моя! Хочешь жить…

Лера вздохнула. Нет, так жить она не хотела.

Но врать все равно приходилось.

– Ну что, ласточка моя, быстро же ты, однако, ко мне обратилась, – вещал Федор, которому не требовалось ничего объяснять. – Что, столичные родичи не захотели иметь дела с дочкой маньяка?

Лера кивнула, и Федор благодушно заявил:

– Ты что, наврать с три короба не могла?

– Наврала с целых семь коробов, но все боком вышло.

Федор усмехнулся:

– Врать тоже надо умеючи. Ну что, поедем прожигать жизнь? Я «возвращаюсь» из вашего захолустья только послезавтра!

Прожигать жизнь, тем более вместе с Федором Б. Крыловым, Лера не хотела.

– Ласточка моя, ну что такое? – спросил он, уловив ее настроение, и Лера просто сказала:

– Твое предложение устроиться к вам практиканткой еще в силе?