* * *

Поселилась Лера на первых порах на съемной квартире Федора в Отрадном: на редкость замусоренной, однако двухкомнатной. Вещей у нее было немного, и свою главную драгоценность, бабушкину чашку, она сразу же поставила на подоконник, опасаясь, как бы Федор ее не разбил.

Золотое перо журналистики ее сразу честно предупредил:

– Ты уж не взыщи, но я мужчина молодой, у меня гормоны играют…

– Что, берешь за проживание натурой? – иронично заметила Лера, на что Федор в шоке, кажется, даже неподдельном, ответствовал:

– Как ты можешь! Ты для меня как сестра! Во всяком случае, двоюродная! Нет, ничего такого между нами не будет! Но у меня будет с другими дамами, которых я привожу к себе…

Лера, вспомнив привычку бабушки спать с затычками в ушах, ответила:

– Это же твоя квартира, Федяка…

Тот скривился.

– Не называй меня так, дочка маньяка! Меня это кошачье имя ужас как бесит!

– Ну, и ты тогда не называй меня дочкой маньяка! «Ласточка моя» куда лучше. И кстати, где у тебя тут ведро и тряпка, хочу привести квартиру в более-менее божеский вид.

От этого малореального плана Лера отказалась, тем не менее, отдраив плиту и сделав так, чтобы линолеум на кухне засверкал.

Федор даже присвистнул:

– Вот это да, ласточка моя! Я тут полы еще никогда не мыл!

– Оно и видно. Мог бы попросить своих барышень ради разнообразия!

Журналист хмыкнул:

– Мы тут с ними другими вещами занимаемся. Кстати, поедешь со мной в один новый крутой клуб? Оторвемся по полной!

И Лера, понимая, что оставаться в грязной квартире Федора грозит погружением в печальные мысли и терзающие воспоминания, поехала.

И они оторвались по полной.

* * *

«Бульвар-экспресс», и в этом Лера убедилась сразу, едва приступила к своим обязанностям практикантки (символическая зарплата, роль девочки на побегушках для всей редакции), была еще той конторой.

Специализацией желтой газеты были всякого рода сенсационные истории для невзыскательной публики.

Крайне невзыскательной.

Оборотни, ведьмы, инопланетяне, вурдалаки, черные мессы, белые колдуны, зеленые человечки, желтые анаконды в канализации, а также секс-новости и сенсации, сплошь вымышленные или переиначенные, из мира «звезд», в основном уже угасающих, теми же и проплаченные для увеличения собственной популярности, и подобная дребедень были главными темами тех, кто работал в тесных бюро, попивал отвратительный кофе и то и дело выбегал курить на лестничную клетку.

Личности были явно неординарные, причем каждый специализировался на своем. Знакомая Лере крошечная особа с сиреневыми волосами специализировалась на мистике с эротическим уклоном. Пузатый коллега со степенью кандидата философских наук, ходивший всегда и везде в квадратном пенсне с красными стеклами, был главным по ведьмам. Громогласная Маруся, обожавшая очки в разноцветных оправах, отвечала за вампиров и оборотней. Рыжеволосая тощая и гремевшая массой металлических браслетов Инесса Эдуардовна окучивала тему сексуальных извращений и сатанистов, а дородная кустодиевская девушка Любочка с русой косой вокруг головы и томным взором специализировалась на расчлененке, маньяках-некрофилах и отчего-то обзоре дамских романов.

Федор Б. Крылов не имел центральной темы, берясь то за одно, то за другое и мало что доводя до конца.

Лера быстро убедилась, что в редакции не хватает хорошего кофе, регулярной уборки, частых проветриваний и вкусных домашних обедов.

На организацию всего этого понадобилось около двух недель, и когда ее вызвал к себе выходивший только в редких случаях Главный, с роскошной седой бородой, делавшей его похожим на Карла Маркса, Лера испугалась того, что ее выставят вон.

– Деточка, – сказал Главный, попивая приготовленный и принесенный Лерой ему кофе. – Как же мы раньше без вас жили?

Жили-то жили, однако, несмотря на то что Лера быстро нашла общий язык со всеми, даже с угрюмым и вечно молчавшим, носившим даже в редакции длинное пальто, кованые ковбойские сапоги со шпорами и неизменную черную шляпу Эм-Эм, именуемым так по инициалам имени и отчества, который отвечал за светскую хронику, за каннибалов, а также за тарифы ЖКХ, она не сомневалась в том, что ее используют как бесплатную рабочую силу.

Ну, или почти бесплатную.

Однако долгий рабочий день и, несмотря на все, интересный коллектив, в котором царили интриги, зависть и здоровая, а во многом весьма даже нездоровая конкуренция, помогали ей не думать о том, что ничего иного у нее в жизни, по сути, не было.

Это помогало ей не думать о том, о чем думать вовсе не хотелось.

Лера чувствовала себя, к своему собственному удивлению, частью большой семьи и не хотела, чтобы это заканчивалось.

Но зато постепенно заканчивались ее финансовые запасы, привезенные в Москву: Федор зарабатывал немало, но и тратил тоже много, то и дело стреляя у Леры то «на коктейли», то «на цветочки», то «на презервативы».

Лера, которой Федор Б. Крылов, несмотря на все, нравился – но исключительно как брат, вероятно, даже двоюродный! – не могла ему отказать в таких мелочах.

Ведь, по сути, больше в ее жизни никого не было. Она ведь похоронила своих мертвецов.

* * *

– Опять эта сумасшедшая приперлась! – заявила Маруся, вваливаясь на кухню редакции, где Лера как раз старательно мешала манную кашу, варившуюся на козьем молоке, для Эм-Эм.

Тот питался только манной кашей, и только сваренной на козьем молоке, огорошив Леру после месячного молчания фразой о том, что это, и только это, питает его вдохновение.

В течение последующего месяца Лера, как и все прочие работники редакции, не слышала от него ни единого слова.

Лера знала, о ком идет речь: о какой-то сумасшедшей бабульке, постоянной читательнице «Бульвар-экспресса», которая уверяла, что где-то на окраинах Москвы инопланетяне похищают людей и увозят их на свою базу.

Несмотря на то что из-под пера (точнее, из-под «клавы») репортеров ежедневно бурным пенящимся дурнопахнущим потоком лились тексты о всевозможных чудесах, аномалиях и страстях-мордастях, никто из этих весьма прагматичных и более чем циничных писак в то, что они сами сочиняли, не верил.

Разве что за исключением рыжеволосой Инессы Эдуардовны, которая не скрывала, что является сатанисткой, поэтому и разбиралась во всех терминах, обрядах и традициях верных адептов Князя мира сего.

– Ну, может, ты с ней поговоришь? – попросила Маруся. – Ты умеешь с людьми находить общий язык. А то она всех тут забодала со своими инопланетянами в Чертанове.

Прозвенел таймер (варить надо было ровно четыре минуты и ни секундой больше!), и Лера, быстро сняв кастрюльку с переносной электрической плитки, сказала: