она зажмурилась и, щуря глаза, наконец, смогла различить силуэт феникса – друзья успешно справились.

– Ну, слава богу, – облегченно сказала Айси, а затем стушевалась, вспомнив, что она в ловушке и выломать дверь ей не удалось. Однако тут же в голове вспыхнула старая идея.

Айси оценивающе посмотрела на окно и прятавшуюся за ним темноту. Глубоко вздохнула и, размахнувшись, врезала ледяным кулаком по стеклу.

* * *

– Может, он сломан? – беспокойно спросила Эльвия. Уткнув подбородок в сложенные на дубовой поверхности руки, она разглядывала новейшую алхимическую разработку в центре стола. Механизм, напоминающий драгоценного скарабея, величиной почти с ладонь, неподвижно покоился поверх карты мира, которую достал Лунас.

Он попередвигал асараб по изображениям разных материков, будто генерал на военном совете – деревянную фигуру, изображающую армию, но скарабей остался неподвижен. Только медиальные жилки на его серебристо-оловянных надкрыльях чарующе переливались в искусственном свете.

– Столько усилий и ради чего, – фыркнул Лунас, надменно откидывая от себя скарабея.

Айсин схватила перекатившийся асараб и задумчиво осмотрела его:

– Что вообще мы знаем о скарабеях?

Эль почесала след магического истощения на ключицах, лениво пожала плечами и проронила:

– Они являлись священным символом Древнего Египта и олицетворяли созидательные силы Солнца.

Она неопределенным жестом указала на Лунаса, который, облокотившись на стол, навис над картой, словно искал на ней подсказки. Айси поднесла асараб к лицу и пригляделась к крошечным шестеренкам, испещренным синими и кобальтовыми рунами.

– А еще они живут в жарких песках и катают навозные шарики, – сказала она отрешенно, заострив внимание на задних лапках жука. – Слушайте, может, мысль и бредовая, но вдруг…

Лунас и Эльвия в унисон скривились в отвращении.

– Скатать шарик из навоза? – уточнил маг.

Айсин усмехнулась и отложила асараб на стол.

– Да нет, вряд ли Верховный Алхимик заставил бы королеву это делать, – хмыкнула она. – Может, шарик должен быть из солнечного света? Вы заметили, что на задних лапках рунический рисунок уплотняется? Я, конечно, не знаток, но, по-моему, вот эта молния – знак Солнца, нет? Я видела такой же на блокноте Эль.

– Солнечный шарик? – усомнилась Эльвия. – Только как алхимик и колдунья, владеющая магией металла, смогли бы его сотворить?

Лунас вновь подхватил асараб и стал внимательно изучать руны.

– Это, действительно, «со́улу». Возможно, Винсент задумывал направлять солнечный свет через лупу. «Соулу» тут еще и в плотной завязке на руне «уру́з», «ге́бо», «ра́йдо» и «дага́з». Это поистине сложные воздушные плетения нитями связей. Одно дело выучить семь способов рисования идеального круга на физическом материале, другое – рисовать руны прямо в воздухе, соединять их, а потом накладывать на материал. «Уруз», к тому же, еще и дико нестабильна. Ее устойчивость и количество энергии, перенесенной без потерь от алхимика, зависит от уверенности нанесения. Немногие владеют такими навыками.

Эль откинула с лица светлые волосы и поднялась с дивана, а Айсин только сейчас заметила вышитого феникса у нее на платье.

– Ну, учитывая, что ждать окончания затмения не вариант, ты сможешь создать луч? – осторожно спросила Эльвия у Лунаса. Айси удивилась сомнению в голосе подруги, ведь он всегда без проблем творил бесчисленные солнечные фокусы. Лунас машинально пожал плечами, словно в нерешительности, но ответил непринужденно:

– Конечно.

Чуткий глаз Айси подметил, что несмотря на внешнюю браваду тело Лунаса говорило об обратном.

– Давайте пробовать, – он нарушил воцарившуюся тишину.

Прошла целая вечность, прежде чем Лунас смог сосредоточиться и призвать магию. Она тусклым золотом окрасила его вены, и солнечный свет пролился на задние лапы жука. Испарина выступила на лбу Лунаса, когда он завершил колдовство. Трое шамадорцев замерли, едва дыша, нависнув над скарабеем. Айси слышала биение своего сердца и взволнованное дыхание друзей, которое на мгновение прервалось, когда жук шевельнул передней лапкой. Затем задвигалась вторая, за ними в движение пришли средние, и уже после этого – зашевелились задние лапки, захватили, точно магнитом, солнечный свет и скатали его в шарик. Яркий блеск полился из магической сферы по механическому телу асараба, зажигая его, как рождественскую гирлянду. Глаза скарабея налились золотом. Шамадорцы боялись двинуться, чтобы не спугнуть наконец-то оживший механизм. Асараб расправил крылья, унизанные солнечными жилками, и переваливающейся походкой доковылял к центру стола.

– Уголек, давай скорей фотоаппарат, – прошептал Лунас, резко протянув руку к Эль.

И пока она торопливо копошилась в своей сумке, Лунас поднял с дивана еще не высохшую книжку сестры и зажал в ладони. Эль аккуратно положила фотоаппарат перед асарабом, и Айсин заметила, как она нервно перебирает браслеты. Жук несколько секунд не реагировал, потом резво сорвался с места и положил задние лапки на камеру, будто напитываясь ее энергией. Солнечный свет из жилок механизма переливался и искрился, циркулируя от лапок к глазам, в которых виднелись темные пятна, словно человеческие зрачки. Друзья ждали. Однако не прошло и пары минут, прежде чем асараб погас.

– Мы что-то сделали не так, – тут же твердо произнесла Эльвия. – Кажется, он разрядился. Давайте попробуем еще!

Айси с сочувствием взглянула на подругу, отгоняя дурные мысли прочь, и все же отсутствие признаков существования Виктора Романова могло значить только одно…

– Мы все сделали так, просто, возможно, твоего деда нет на Неере, – разумно предположил Лунас.

Айсин ухватилась за эту идею, как за спасательный круг. Версия Лунаса была куда лучше ее пугающей гипотезы.

– Он прав. Давайте поищем сначала Лиар, а потом, если останется время, повторим с фотоаппаратом?

Эльвия вскинула на Айсин раненый взгляд и печально кивнула.

Лунас с еще большим усилием призвал магию. Новая сфера вышла слабее, чем предыдущая, но асараб ее принял, и солнечные прожилки на нем вновь загорелись. В этот раз жук коснулся лапками книжки Лиар, и его хитиновые надкрылья преобразовались, покрывшись солнечным рисунком карты мира. Словно под увеличительной лупой, карта стала приближаться. Айсин неотрывно наблюдала за стремительной сменой изображения. В центре на плоской картине поля обозначилась солнечная точка, будто подтек чернил.

– И где это? – Эль скептически нахмурилась.

– Волчья пустошь, – глухо отозвался Лунас, на его лице отразилась неподдельная тревога.

Айсин почувствовала неприятный холодок, пробежавший по спине. И не могла избавиться от этого ощущения, пока они выбирались из особняка Семперов, преодолевали поля пришамадорских территорий, спускались в расщелину и шагали по равнинам Волчьей пустоши. Ветер зловеще ревел, и Айси то и дело мерещился вой диких горогонов, которые вот-вот нападут на них в отместку за тех, кого уничтожил Нейран на Ратных Столкновениях. По лицам друзей она поняла, что они тоже нервничали.

Веремейская ночь – время Дикой Магии, и на каждый шорох они реагировали с замиранием сердца. Однако, как ни странно, ни один