горогон им по пути не попался. Айси списывала это на осведомленность Лунаса, который вел их по извилистой дорожке к центру пустоши, где раскинулась деревня. Тем не менее, нехорошее ощущение нашептывало, что все не просто так. Холодок перебрался со спины к коже головы, когда Айсин заметила первые очертания знакомых построек. Они, будто безмолвные бледные призраки в ночи, с каждым шагом невесомо приближались и сжимались вокруг шамадорцев. Айси осознала, что они возвращаются туда, где все началось. И это ужасало. Она боялась того, что могла обнаружить в длинном доме на этот раз. Полицейским нутром Айси чуяла запашок нового преступления, но не решилась сказать об этом друзьям.

Добравшись до чертога, они переглянулись. В ночном сумраке Айси едва заметила страх неопределенности в глазах Лунаса, когда он, повинуясь указаниям асараба, двумя руками распахнул центральные двери. В покалывающей кожу тишине раздался оглушительный скрежет застарелого засова и хрупких досок.

Мир вокруг снова превратился в неподвижное безвременье, в котором Айсин не могла разобрать даже звук собственного дыхания. Она сглотнула застывший камнем комок в горле, чувствуя, что здесь спряталось нечто неведомое и страшное. Айси задрожала. Она не видела, что творится вокруг, и могла только догадываться, что же ждет ее в этой темноте. Эльвия создала огненную сферу, оранжевым сиянием озарившую пустое помещение.

– Никого, – прошептала она.

Лунас посмотрел на асараб в своей руке, порывисто прошел в центр чертога и раздраженно процедил:

– Он указывает, что Лиар прямо тут. В этой точке.

Поддавшись общему изумлению, Айсин не сразу вспомнила о лестнице в подвал. Она ринулась к месту, где должен был быть ковер, закрывающий вход. Но вместо ворсистой поверхности наткнулась на люк и позвала друзей. Лунас отстранил ее, потянул крышку люка на себя и стал спускаться первым.

В томительном ожидании прошел целый век, а на деле – пара секунд, прежде чем впереди замаячил факел. Свет выхватил из темноты два силуэта.

Айси без труда узнала застывших в странных позах людей. Она вскинула руки и в ужасе зажала рот. Феликс, застигнутый врасплох, с кинжалом склонился над телом Лиар. Под ней блестела густая темно-рубиновая кровь.

Глава 6. Сорванные маски

Впереди замаячил знакомый цвет двери. Нейран, кривясь от боли, придерживал правую руку, отяжелевшую и обездвиженную из-за черноли́товых костей. Он плелся к единственному месту в этом мире, которое мог назвать домом, и хотел только рухнуть в кровать, выспаться и восстановиться от магического истощения. Нейран предполагал, что ему предстоит отмахиваться от Альва́руса, который наверняка пристанет с залечиванием ран, – эти мысли принесли ему приятное ощущение уюта, будто несколько десятков минут назад он не спалил к Тумматам все свое прикрытие. Мать в его мыслях бушевала, коря за безрассудство и неуважение к ее труду. Он прекрасно осознавал, что никакой сон ему не светит, а отдых еще не скоро окутает плечи пледом спокойствия. Сначала его ждет серьезный разговор и сбор вещей.

Нейран подошел к двери и заметил, что она приоткрыта. Обвинительный голос матери стал удаляться, словно кто-то зацепил ее за ногу и потащил на дно моря. Нейран замер, уже коснувшись прохладной металлической ручки, и напряг слух. По бренчанию посуды и неловкому бормотанию он догадался, что Алива́р снует на кухне.

– Вы пробовали когда-нибудь настойку сенсуэ́лы, Ваше Гривейшество? – неловко спросил наставник.

Нейран едва не отпрянул от двери. В его голове пронеслись мириады мыслей, даже о побеге, но подлое любопытство пригвоздило его к месту. Он хотел выяснить, насколько непоправимую ошибку совершил.

– Рэв Фарья́но, не стоит докучать Ее Гривейшеству. Она здесь не для того, чтобы испробовать все ваши заготовки!

Нейран осторожно заглянул в образовавшуюся щель и увидел край одеяния Верховного боевого мага, который нетерпеливо мерил шагами небольшое помещение. Из-за его передвижений нескольким спутникам королевы пришлось отступить, что позволило Нейрану разглядеть их лица. Заложив руки за спину, Ана́ра подпирала стену. Нарина Опирум держалась на почтительном расстоянии от ее опасной кожи.

– Дар-Инспекция не успела его обезвредить, Ваше Гривейшество, – между тем продолжал сеша́й. – Возможно, стоит оставить эту затею? Ему некуда пойти, а Анара дождется. Нам же следует вернуться…

От стола, скрытого за стеной, донеслись властные холодные слова Ивессы:

– Прекратите мельтешить, рэв Гады́рс! Вы раздражаете. Я желаю лично посмотреть в глаза этому паршивцу, прежде чем все это закончится.

Нейран ощутил, как круто свело желудок. Его нутро отозвалось чернотой, словно гарью дыма, выдыхаемого просыпающимся драконом. Ноктурнус не собирался сдаваться без боя. Последнего боя, в котором уничтожит всех. Нейран неотрывно следил за сешаем: он потер подбородок левой ладонью, будто проверяя, не отросла ли щетина, а затем неуверенно сказал:

– Вы поручили мне еще одно дело…

Похоже, ответом ему был недоуменный взгляд, потому что Эрнест стушевался и пробормотал с такой интонацией, будто в день чужих похорон жаловался на великую несправедливость: он вляпался в лужу.

– Ученица, которую вы приказали запереть.

– Вас в данной ситуации заботит судьба какой-то бесстыжей девчонки? – процедила королева. – Вы смеете напоминать мне о ней сейчас?!

Рэв Гадырс втянул голову в плечи и потупил взор. Нейран понял, что ему давно пора тихо удаляться от особняка, чтобы выиграть фору, но не мог оторваться. Ему казалось, что еще секунда, всего одна секунда, и он узнает нечто такое, что позволит ему обхитрить всю эту кодлу и даст не просто преимущество, но и поможет навсегда избавиться от преследования, безмолвной тени за спиной.

– Простите, Ваше Гривейшество, – прошептал сешай.

– Рэва Опирум, поручаю это дело вам. Ее необходимо наказать за подобное дерзкое поведение. А вы, рэв Гадырс, займитесь основным делом и отыщите мальчишку.

Гостиная пришла в движение, которое подхлестнуло Нейрана. Он спешно направился в сторону Лесного Королевства. Он дернул дублет, нещадно изуродованный дикими горогонами, и выудил из-под рубахи черный брусок. Сосредоточившись, дотронулся до него, вызывая единственного оставшегося человека, которому доверял. Сте́кта долгое время хранила молчание, пока, наконец, не ожила женским голосом:

– Да?

– Анни, привет. Встретимся на нашем месте?

* * *

Айсин будто в замедленной съемке видела, как кинжал в руках Феликса опускается вниз. Огненная сфера пронзила воздух между ним и телом Лиар и врезалась в стену рядом с двумя каменными стражами, направляющими мечи на гробницу.

Фел отшатнулся, но они не успели: кинжал рухнул вниз. Айси в оглушающем ужасе услышала крик Лунаса, и их ослепило ярчайшим синим светом. Она сощурилась, отвернулась, и следом на них обрушилась ударная волна. Айси упала и почувствовала боль в висках. Простонав, она с трудом заставила себя оторваться от пола, – спина онемела, руки