Во время одной из операций «Ястреб Пустоты» под командованием капитана Вульфара оказался неподалеку от системы Зеркало. Они шли с набитыми контрабандой трюмами. На хвосте болтался секторальный патруль. Когда казалось, что от поргусцев не скрыться и все пропало, они нырнули в систему Зеркало, где пересидели на Коштовице, безлюдной, но весьма дикой планете. Она запомнилась Ульриху фон Гербу, и во время очередной продолжительной увольнительной он на личном корабле с проверенными людьми слетал на Коштовиц. Здесь за свои деньги он развернул резервную базу, загрузил склады провизией, оружием и медикаментами и оставил пять человек для охраны.

Жизнь Рыцаря Пустоты полна неприятных сюрпризов. Сегодня ты на самой вершине успеха, завтра за тобой по галактике гоняются все вооруженные силы Поргуса и сопредельных государств, послезавтра ты горишь в Пустоте, читая отходную молитву. Ульрих фон Герб не хотел для себя такой участи, поэтому он предпочел подготовить убежище на экстренный случай. Сейчас его предусмотрительность сыграла им на руку.

Коштовиц оказался очень красивым и диким местом, полным опасностей. Густые, непроходимые джунгли, высокие раскидистые деревья с огромными листьями, тысячи лиан, поросших мхом и серой паутиной, переплетались друг с другом и свисали до земли, где царствовали грибы и папоротники.

Лагерь состоял из пяти белоснежных куполов, обнесенных высоким забором под постоянным напряжением. Вокруг него стояли исполинские деревья, прикрывавшие сверху секретную базу, так что, не зная, где она находится, с орбиты и не разглядишь.

На базе царила ночь, когда они опустились на посадочную площадку, расположенную в джунглях в нескольких километрах от базы. Еще с орбиты Ульрих фон Герб связался с обитателями базы и сообщил им о прибытии важных гостей. Их уже ждали. К посадочной площадке выехали вездеходы, которые ловко пробирались сквозь джунгли, казавшиеся непроходимыми.

Вокруг красота неописуемая. Даже ночью было видно, насколько живописны джунгли. Но по факту глушь глушью. Бойцы, согласившиеся охранять базу, по сути, добровольно взвалили на себя ношу отшельников вдали от цивилизации. Илья рассчитывал увидеть заросших бородами дикарей с безумными глазами, но, как оказалось, сильно ошибался. Их встречали двое идеально выбритых и полных сил корсаров, довольных жизнью, лучащихся от счастья.

Секретная база не могла вместить весь экипаж «Ястреба Пустоты» и освобожденных «донников». С трех рудников их собралось без малого триста человек. Они обустроились на борту корабля. Все лучше, чем на мааровом курорте. В тесноте, да не в обиде. Тащить их на базу не имело смысла, поэтому они остались на борту, как и большая часть экипажа.

Илья Давыдов в сопровождении близкого круга сошел с корабля на землю. Они расселись по машинам, которые тут же по проторенной дорожке устремились в сторону базы. Илья ехал вместе с Ульрихом фон Гербом, Кареном Серое Ухо и Фомой Бродником. За рулем сидел высокий седой мужчина с грубым морщинистым лицом, которого Ульрих представил как Рината Харламова по прозвищу «Скрут». В убежище он был за главного.

Скрут хищно осклабился, обернулся к Давыдову, сидящему на заднем сиденье, и довольно подмигнул. Илье Харламов не понравился. Опасный человек и на вид скользкий какой-то. Но он решил не делать скоропалительных выводов. Надо в человеке разобраться, а уж потом решать, что к чему.

Давыдов не отрываясь смотрел в окно на проносящиеся за бортом джунгли, но мало что мог разобрать в ночной темени. Однажды ему показалось, что он увидел облако, состоящее из близко посаженных глаз. Кто-то следил из джунглей за проносящимся вездеходом. Но он не успел зафиксировать картинку и рассмотреть ее, вездеход пролетел подозрительное место, оставив его далеко позади. А через несколько минут подъехал к забору из металлической сетки, находящейся под напряжением.

– Силовой купол поддерживать дорого, а вот такую старую хрень вполне бюджетно, – пояснил Скрут.

Они остановились перед воротами. Он передал в эфир позывной, и через пару минут ворота открылись. Вездеход въехал на территорию базы.

– Работа у нас опасная. Не ровён час, завтра корабль накроют. Капитан просчитается. А здесь всегда можно отсидеться, пока шумиха поуляжется, и о тебе забудут. Добро пожаловать в убежище, – радостно объявил Ульрих фон Герб.

Гарнизон базы состоял из десяти человек. Проверенные, надежные люди. За каждого Ульрих фон Герб поручился лично. Со Скрутом он провел на одном борту не один год, сотни раз ходил плечом к плечу на абордаж, грабил торговые суда и распускал на атомы корабли секторальных патрулей, поэтому назначил его за главного. Помимо Скрута на базе находились техники Клаус Мэй, Игнат Запольский и Федор Хлыстов, по прозвищу «Хлыст», Кир Вихров, Шур Кхан, по прозвищу «Гоблин», и Сергей Ефимов, но все звали его Фима Горчичник. Также в штате гарнизона состоял повар Марк Жаргов, по прозвищу «Жара», ломщик Елена Сергеенко и врач Татьяна Колычева.

Наличие женщин в пиратском братстве сильно удивило Илью, но он не сказал ни слова. В его представлении космические пираты все сплошь брутальные, грубые мужчины, пролившие море крови. Образ Рыцаря Пустоты никак не вязался с хрупкой нежной женщиной, правда, на абордаж они не ходили, планеты не потрошили, торговые суда не грабили, а занимались вполне мирными профессиями. Но все равно они жили бок о бок с лихими людьми и не боялись домогательств. В замкнутом пространстве базы они чувствовали себя, как дома, и мужики не покушались на их свободу и женское счастье. Вели себя, как чертовы джентльмены. Выглядело это по меньшей мере удивительно для Ильи.

На базе их разместили, как дорогих гостей. Каждому досталась отдельная комната со всеми удобствами. Не хоромы, конечно, но и не «донные» бараки, где, несмотря на системы климат-контроля, дышать было нечем.

Скрут пригласил их на ужин, который организовали по случаю их прибытия.

Марк Жаргов расстарался и накрыл стол от души. Несколько видов мясных блюд, салатов и кувшины с разноцветными прохладительными напитками. Илья не обольщался. Наличие повара на борту вовсе не значит, что все блюда приготовлены вручную. Он уже привык к тому, что повар в новом мире не более чем оператор пищевого синтезатора. Он заполнял контейнеры составляющими, задавал программу изготовления блюд и только принимал готовые изделия да выставлял на стол. Исходные ингредиенты, пакеты с серым порошком, выглядели омерзительно, но то, что выходило в итоге, вполне съедобно, даже иногда вкусно. Но тут все зависело от мастерства повара. Играть на пищевом синтезаторе на взгляд дилетанта просто, но на деле – много нюансов, тонких настроек, сочетаний вкусов. Не каждому дано.

Жара, тощий парень с тусклым взглядом и клочковатой бородой, справлялся с задачей на отлично. На вид ему было лет семнадцать, и он больше походил на кабинетного заучку, чем на повара корсаров.

За столом не разговаривали. Дела подождут. Нельзя портить себе аппетит, споря о доходах, добыче и прочих рабочих вопросах. Молча, сосредоточенно жевали, размышляя каждый о своем.