Увиденное удручало. Жалкое отребье, а не солдаты. Одетые в серые «донные» робы, они выглядели призрачными тенями людей. В них не осталось ничего человеческого. Искра жизни давно потухла. Похоже, без вмешательства мозгоправов не обойтись. Но где взять надежных специалистов, это вопрос, который требовалось срочно обсудить с ближним кругом.

Они разбили «донников» на семь рот. Каждую роту на два взвода. Назначили командиров. Сложнее всего было определиться с ротными. Выбрать семь человек, в которых еще остался стержень, оказалось сложнее всего. Фома Бродник предложил три десятка кандидатур, отобранных согласно анкетированию. Вдвоем они провели интервью, медленно отсеивая тех, кто не подходил на роль командира. Гомер принимал в интервьюировании активное участие. Важно расхаживал по комнате, заложив лапы за спину. Время от времени заскакивал на стол и садился напротив кандидата, демонстрируя ему неприкрытое мужское достоинство. Попытки согнать его не приводили ни к чему хорошему. Гомер злился, ругался на тарабарском языке и размахивал руками, словно вошедший в религиозный экстаз проповедник. Если же ему давали посидеть напротив кандидата, то он долго внимательно изучал его, гипнотизировал взглядом, после чего либо показывал ему задницу, либо одобрительно хлопал по плечу. Понять бы, что творится в голове у лиантида. Илья решил по возвращении на базу расспросить о местной фауне у Скрута. Уж они-то должны лучше знать, кто жил в джунглях на планете.

Когда они закончили с выбором ротных, собрали их на капитанском мостике, где Давыдов прочитал короткую речь о грядущих великих свершениях. От пафоса его самого тошнило, но для подъема боевого духа это необходимый шаг. «Донники» должны проникнуться высокой миссией, для исполнения которой их избрали. После этого Илья поставил задачу в ближайшие два дня выбрать взводных и назначить командиров боевых групп. После чего приступить к виртуальным тренировкам, в обстановке, приближенной к боевой. Ответственными за проведение тренировок Илья назначил Салеха и Танка.

Работа с «донниками» заняла у них без малого три дня. Покончив с ней, Илья связался с базой и потребовал машину. Вездеход прибыл через три часа. За рулем сидел незнакомый мужик в зеленом комбинезоне и со стальной решеткой, прикрывающей рот и надежно фиксирующей подбородок, что не мешало ему говорить.

Незнакомец представился. Звали его Фима Горчичник. Он забрал Илью и Фому Бродника.

Горчичник удивился зверьку, сидевшему на плече у Давыдова. Показал на него пальцем и процедил:

– Умные твари, но коварные.

Гомер зарычал на него и хлопнул себя по голове лапой, точно пытался показать, что он сделает с неприятным человеком, если тот немедленно не заткнется.

Больше Горчичник не сказал ни слова.

Не успели они отъехать от корабля, как начался ливень. Небо мгновенно потемнело, и крупные капли забарабанили по крыше. Дорога расплылась в ливневых потоках. Ничего не было видно.

Но Горчичника это не смутило. Он включил режим реконструкции, и тотчас на лобовом стекле возникла картинка джунглей без раздражающих помех.

На базе все осталось без изменений. Ульрих фон Герб трудился. Карен Серое Ухо сидел в инфосети и решал вопросы. Их появления никто даже не заметил.

Запас маара удалось сбыть лишь к исходу пятого дня. Ульрих фон Герб не торопился. Главное не цена, а безопасность, поэтому он не светился в рисковых сделках и продавал лишь тогда, когда был уверен в покупателе и конфиденциальности сделки. Вырученных денег, поступивших на счета, принадлежащие компании «Ястреб Пустоты», хватило на то, чтобы выкупить контракт с Кругом Капитанов. Они назначили встречу на нейтральной планете. До часа Икс оставалось семь дней.

К этому времени Карен Серое Ухо закончил переговоры с возрожденцами, которые не торопились принимать решение. В результате долгих переговоров и длительных пауз на раздумья было достигнуто соглашение о совместном выступлении против Магистрата Поргуса. Союз Возрождения пообещал, что до конца месяца большая часть флота Поргуса перейдет под знамя короля Имрана Октарского.

Взрыв.

Сирены взвыли, стряхнули его с кровати. Илья сам не заметил, как схватил одежду и стал судорожно одеваться. Через несколько секунд он уже был в коридоре и бежал в сторону кают-компании. Гомер догнал его, запрыгнул на спину, проворно забрался на плечо и замер, сжавшись, словно жокей.

По пути он встретил Скрута. Он выглядел встревоженным и злым. В глазах плясало бешенство. Илья не стал у него ничего спрашивать. И так понятно, что он ничего не знает. Взрыв посреди ночи оказался для него настоящим сюрпризом.

В кают-компании Илья увидел Карена Серое Ухо, Елену Сергеенко и Фиму Горчичника. Последний крутился возле терминалов, тасуя изображения на экранах в поисках источника взрыва. Он суетился, допускал ошибки, по нескольку раз возвращал на экран одну и ту же картинку.

– Что происходит? – Скрут отпихнул в сторону Горчичника и принялся сам мешать картинки.

– Где-то шандарахнуло, – ответил появившийся в кают-компании Шур Кхан, по прозвищу «Гоблин», низкий азиат с уродливым красным шрамом через лицо.

Гомеру он не понравился с первого взгляда. Вот и сейчас, увидев его, зверек зашипел и принялся корчить рожи. Гоблин старался его не замечать, но было видно, что он злится.

– Может, Большой Ливень? – предположил Фима Горчичник.

– Какой Большой Ливень? Ты в своем уме? Чему там взрываться? – все больше раздражался Скрут. – У тебя вместо мозгов Большой Ливень, причем давно.

– Внимание. Орбитальное пространство планеты нарушено. Началось вторжение, – раздался под потолком незнакомый голос.

– Клаус, не томи душу, кто вторгается? И где? – рявкнул Скрут.

Голос не ответил, но на экранах появилась картинка, транслируемая из джунглей.

Джунгли горели. Серые хищные птицы из стали кружились над ними и расстреливали с воздуха пространство под собой. Они работали по квадратам, выжигая территорию, так что ни одно живое существо не имело никаких шансов уцелеть. С неба к ним приближался большой корабль, в котором узнавался крейсер секторального флота Поргуса. Те же резкие черты, множество кормовых надстроек и башни бортовых пушек, расставленные повсюду. Вокруг него роились десятки истребителей. Выше можно было различить еще несколько крейсеров, идущих на посадку.

– Дражжер брр, – выругался Скрут. – Откуда они здесь взялись? Какой гарв навел их на нас?

В кают-компании появился Ульрих фон Герб. Из-за его широкой спины выглядывал Шуан Ури.

– Кажется, твои махинации с мааром все-таки отследили. Несмотря на все усилия ломщиков, – прорычал Скрут. – Что будем делать, командир? Какие у тебя на такой случай планы предусмотрены?

Ульрих фон Герб не был готов к этому вопросу. Он впился взглядом в разворачивающуюся на экране картину вторжения и молчал. Старый корсар пытался найти выход из катастрофического положения, но, судя по затянувшейся паузе, не видел его. Их основательно со всех сторон обложили, так что и орбитальный челнок не проскочит. Сожгут на подъеме, церемониться не станут. Патруль работал по секторам, это говорило о том, что они не знали их точного места дислокации, поэтому жгли все вокруг в надежде выгнать корсаров из убежища. Тогда их можно будет брать голыми руками. Правда, Илья сомневался, что солдаты Поргуса станут с ними церемониться. Расстреляют на месте, потом спалят останки и забудут о воскресшем короле, как о страшном кошмаре.