– Поехали! – скомандовал командир отряда, повторно взявшего Каспара в плен. Копыта лошадей застучали по обитому железом настилу, на стене заблестели шлемы часовых.

– Как здесь все надежно, добротно и по-хозяйски, – с подчеркнутым уважением отметил Каспар.

Изо рва не воняло, как в иных замках, вода была проточная, направляемая рукавом от реки. Удерживавшие мост цепи выглядели так, будто их ежедневно натирали жиром, а на железной решетке, что поднялась, открывая проход в замок, не оказалось ни конских волос, ни стеблей засохшего плюща.

– И что с того, что добротно? – пробурчал Бертран. Он не понимал, к чему клонит предводитель.

– А то, что скорее всего здесь правит хозяйка.

– Но это ужасно, ваша милость, – огорчился гном. – Человеческие женщины такие непредсказуемые.

– Твоя правда, братец.

Сразу за решеткой начиналась узкая, рассчитанная лишь на один экипаж галерея. В ее потолке были устроены бойницы, чтобы в случае проникновения сюда врага встретить его подобающим образом.

В конце галереи в глубокой нише располагался глир – станок-самострел, посылавший за один раз до двух дюжин стальных стрел. Сейчас он был закрыт дубовым щитом, однако можно было не сомневаться, что орудие смазано и ждет своего часа, поблескивая во мраке острыми жалами наконечников.

Далее галерея поворачивала направо и становилась шире, выходя на небольшой внутренний дворик. Здесь колонну уже встречали.

Около сорока рослых гвардейцев в сверкающих доспехах, вооруженные церемониальными украшенными мечами, размещались полукругом, а в центре двора верхом на белой лошади восседала крупная, широкоплечая женщина. Статью она не уступала окружавшим ее гвардейцам, однако одета была по-женски – в расшитое золотом пурпурное платье и горностаевый плащ поверх него. Голову хозяйки замка венчала золотая диадема.

При взгляде на нее Каспар вспомнил Лейлу, навязанную ему в кочевом племени «жену». Она была такая же крупная, но по-своему добрая и относилась к нему снисходительно.

Солдаты в одно мгновение распутали пленникам ноги, сдернули их с лошадей и заставили опуститься на колени.

– Приветствуйте светлую княгиню! Приветствуйте, черви! – рявкнул какой-то распорядитель.

Каспар догадался склонить голову, то же самое сделали и его товарищи.

– Кого ты привез, Арвил? – Голос у дамы оказался низким и очень звучным.

– Лазутчиков герцога Ангулемского, – почтительно произнес предводитель отряда. – Мы отбили их у людей поганого Збычека, именующего себя князем.

– Лазутчики? Очень интересно. Для сбора сведений можно было подобрать и менее заметную компанию. Орк, гном и даже эльф! А ну, поднимите их!

Каспара подняли, и он распрямился. Княгиня находилась прямо перед ним, теперь можно было рассмотреть ее получше.

Лет тридцати, правильные черты, синие глаза. Русые волосы уложены в простую прическу. В общем, ничего особенного.

– Что вы делали в моих землях? – спросила княгиня, чуть наклонившись вперед.

– Просто ехали мимо, ваша светлость, – ответил Каспар.

– Пусть отвечает орк!

– Ехали мимо… это правда, – сказал Углук, пожав широкими плечами.

– А куда ехали? – Княгиня прекрасно понимала, что орк не сумеет соврать так искусно, как это делают люди.

– Чтобы выполнить задание его светлости герцога Ангулемского. – Углук наморщил лоб, пытаясь понять, не сказал ли он лишнего.

– Значит, лазутчики. – Княгиня качнула головой. – Приказываю обезглавить их, а трупы вывезти и утопить в лесном болоте.

– Ишь, какая аккуратная, – процедил сквозь зубы Бертран. – У нас в замке бросили бы в ров.

– Стоило тащить нас сюда целую ночь, чтобы здесь убить, – вздохнул Фундинул. – Что будет с моим Шустриком?

Гвардейцы княгини уже направились к пленникам с ритуальными мечами, но Каспару все еще не верилось, что их убьют. Возле княгини появился косматый старик с посохом, по виду – лесной колдун. Каспар не заметил, когда он здесь оказался, но теперь колдун что-то нашептывал на ухо склонившейся к нему княгине.

Сказав, что хотел, старик отошел, а княгиня подняла руку.

– Стойте! – сказала она. – Я отменяю свой приказ, отведите их в башню, пусть побудут там до вечера.

– Интересно, к чему такая перемена? – криво усмехнулся Бертран, он был бледен, видимо, уже приготовился принять смерть.

– Возможно, к лучшему, – ответил Каспар. – Зачем-то мы понадобились этому колдуну, надеюсь, он не практикует кровавые жертвоприношения.

Бежать здесь было некуда, поэтому с пленников сняли все веревки и в сопровождении солдат гарнизона отвели по винтовым лестницам в башню.

В каземате оказалось просторно, а через зарешеченное окно поступало достаточно воздуха и света. Пол был застелен свежей соломой, в углу стояла глиняная посудина для естественных надобностей, на небольшом подоконнике – кувшин с водой.

– Не тюрьма, а прямо светлая зала, – сказал Углук, опускаясь на пол у стены. – Еще бы кормили как следует!

Он погладил опавший живот.

Пришли за ними вечером, когда в каземате было уже почти темно. Лязгнули запоры, дверь распахнулась, и в проеме заплясало на сквозняке пламя факелов.

– Выходите, – мрачно произнес Арвил. – Княгиня зовет вас к ужину.

– Во как! – обрадовался Углук и вскочил так проворно, будто давно ждал этого приглашения. – Хоть червячка заморим! Сытым и помирать не страшно!

– Что ж, в таких случаях не принято отказываться, – ответил за всех Каспар. – Мы с благодарностью принимаем приглашение.

Пленники повторили длинный путь, спустившись по крутым ступенькам винтовой лестницы, и вышли во двор. В темной синеве неба уже проявлялись первые звезды, слышно было, как во рву течет вода, а где-то наверху перекликаются часовые.

По узкому коридору пленников провели из одного двора в другой, потом в третий; все внутреннее пространство замка было разделено на части, что затрудняло полный его захват, даже если противник прорвался бы за стену.

Центральный двор оказался заметно больше и освещался множеством факелов на железных подставках. На ступенях богато украшенного главного входа гостей ожидали шестеро гвардейцев, разодетых еще пышнее, чем те, которых Каспар видел накануне.

Арвил шел первым, за ним двое солдат внутренней стражи, было слышно, как звенят шпоры, ударяясь о каменные ступени.

Во внутренних покоях стены были побелены, а полы выскоблены и натерты до блеска. На стенах висели потемневшие от времени, шитые золотом гобелены, под высокими сводчатыми потолками в бронзовых люстрах помаргивали огоньки свечей.