Отхожее место заменял медный сосуд с крышкой, питьевая вода подавалась из серебряного краника.

Оставив гостей, Арвил вышел – лязгнул замок, и стало тихо.

– Как-то здесь неуютно, – сказал Бертран. – И потолки слишком высокие, в башне на соломе было получше.

– А по мне, так и ничего. – Углук поочередно откусывал от двух окороков и был доволен жизнью. – Очень даже уютно, и койки имеются!

– Цвета какие-то тревожные, – произнес Каспар, останавливаясь возле одного из гобеленов. – И что это за странный праздник – День Выкупа?

– Возможно, скоро узнаем, – сказал Бертран и вдруг замер, глядя на середину ковра, украшенную узором в виде пламени – из этого узора поднимались струйки белого дыма. На глазах изумленных пленников они почернели, свились воедино, и со страшным треском на ковре материализовался огромный демон. Стукнувшись головой о потолок, он охнул и, схватившись за голову, простонал:

– Ну всегда, всегда я забываю про эти потолки!

Встряхнув крыльями, он разогнал дым; пламя свечей затрепетало.

– Ты… демон? – задал Каспар дурацкий вопрос.

– А что, не похож? – Крылатая тварь усмехнулась совсем по-человечески, продемонстрировав огромные клыки.

– А как вас зовут, извините? – подал голос Фундинул.

Каспар никогда не видел, чтобы у гномов были такие большие глаза. Впрочем, все, даже невозмутимый эльф, выглядели словно напуганные мышки – еще бы, в одно мгновение все пространство большой комнаты оказалось занято смертельно опасной тварью.

– Вообще-то Мэнсон. – Демон поскреб в затылке. – Моя мама назвала меня Клазвиц-Битумб-Фердинандо, но я решил, что это несовременно. Мэнсон – лучше, правда?

– Э… значительно лучше, – дрожащим голосом подтвердил гном. – А я Фундинул.

– Очень приятно, Фундинул. – Демон деловито огляделся. – Сколько вас тут?

– Пя… пятеро.

– Пятеро. Хорошо, как и договаривались.

– Во… вообще-то еще Шустрик имеется, но он не с нами… сейчас.

– Шустрик? – заинтересовался демон и снова поскреб в затылке, отчего по его шкуре забегали голубоватые искры. – Это еще кто?

– Мой мул. Мул мой.

– Лучше бы, конечно, твой мул, мул твой, чем ты сам, потому как гном – это все же не человек, а скорее половина.

– Я тоже ему всегда говорю, а он… – начал было Углук, но понял, что раскрыл рот не к месту, и замолчал.

– Ладно, ближе к делу. С кого начнем? Добровольцы есть?

– На ку… куда добровольцы? – совсем сник гном.

– На туда, милый, ко мне на зубок! Иди первым, проскочишь, как по маслу!

– А может, не надо? Я давно не мылся.

– Ничего, я заразы не боюся, – пророкотал демон и со скоростью, никак не вязавшейся с его размерами, схватил гнома и распахнул пасть, чтобы забросить туда жертву.

– Если сделаешь это – считай, ты уже покойник! – громко объявил Каспар, сам удивляясь своей решительности. Но что было делать – гнома собирались съесть!

– Три раза «ха-ха»! – с издевкой произнес демон, однако съедение Фундинула чуть отсрочил; бедный гном пытался выбраться, разжать острые когти, но у него ничего не получалось. – С чего это ты мне угрожаешь, козявка?

– Мы все здесь заколдованные, стоит тебе хоть одного съесть – и ты погибнешь.

– Ладно рассказывать! – Демон перекинул гнома из руки в руку, словно мячик. – Сколько ел, пока ничего не случалось!

– Что значит «не случалось»? Ты здесь регулярно… обедаешь?

– Не так часто, как хотелось бы. – Мэнсон погладил себя по чешуйчатому животу. – Но раз в год! Как только приходит срок к Источнику лететь!

– Что за источник?

– А тебе что за дело, козявка? Твое дело быть питательным и вкусным.

– Ты можешь не говорить, но приличные демоны исполняют последнее желание своих жертв, и если мне суждено погибнуть, то я хотел бы знать, ради чего.

Мэнсон задумался – выглядеть приличным ему хотелось.

– Хорошо, – пророкотал он после паузы, выпустив из ноздрей струйки дыма. – Слушайте!

Через десять минут Каспар Фрай и его друзья узнали о том, что хозяйка замка давным-давно мертва и поддерживает жизнь только благодаря волшебной жидкости, которую Мэнсон приносит от Источника Силы в одном из нижних миров. За это она расплачивается с ним человеческими жертвами, и пока они ладили.

– Вот и все, козявки, – сказал демон, закончив рассказ. – А теперь самое приятное…

Каспару стало жарко, казалось, тупость демона оставляет надежду, что его удастся перехитрить, но, судя по всему, везение его команды кончилось.

От понимания неизбежного Каспар почувствовал себя точно в пекле. Он рванул ворот и едва не обжегся – на его груди полыхал желтым светом талисман с золотым единорогом, тот самый, что не раз выручал его, когда, казалось, шансов на спасение уже не оставалось.

– Это еще что? – Демон заморгал и выронил гнома. – Амулет-единорог? Значит, ты Каспар Фрай по прозвищу Проныра?

– Да, это я.

– Хорошо, что я вовремя увидел эту штуку! Мог бы нарваться!

Демон нервно хохотнул и поскреб затылок.

– Ну это… Приятно было познакомиться, Фундинул. Ты не ушибся?

Демон помог гному подняться, расправил крылья, завернулся в них и, пробубнив на прощание: «Обман, кругом обман», с громким хлопком провалился сквозь пол.

В воздухе остался запах серы.

– Кажется, обошлось, – сказал Углук и, подобрав недоеденный окорок, снова принялся его терзать.

Пришедший в себя Фундинул никак не мог поверить, что остался жив, ведь он почти побывал в пасти демона.

Загремели засовы, дверь с грохотом распахнулась, в помещение ворвались стражники.

– Вязать! Всех вязать! – скомандовал Арвил.

Пленники не сопротивлялись и скоро были спутаны жесткой веревкой. Лишь после этого появилась княгиня. Глаза ее метали молнии, на щеках проступили багровые пятна. За ней семенил вконец растерявшийся колдун.

– Он отказался принять их! Почему?! – рявкнула княгиня и резко повернулась к колдуну.

– Я не знаю, госпожа, – пролепетал тот.

– Ах, ты не знаешь?! – Княгиня криво усмехнулась. – Тогда ты прямо сейчас отправишься на костер! Взять его! А этих – в нижние казематы, завтра мы их обезглавим.

– Нет! – тонко заверещал колдун, когда его потащили по коридору. – Не торопись, госпожа, я что-нибудь придумаю!

– Думай. Времени у тебя час!

– Может быть, убить их прямо сегодня, госпожа? – спросил Арвил, указывая мечом на связанных пленников.