— Веблия исчезла! — выпалил подбежавший Штих. — Ходил за ней не отрываясь, а тут зашла за колонну и нет её!

— Давно? — коротко спросил глава «серых».

— Только что!

— Странно… Стоп! Сейчас Замруд на связи и говорит, что по его ощущениям здесь недавно развеялось Подобие! Ведьма нас перехитрила! Ты ходил за её двойником! И скоро стоит ждать магическую атаку. Где искать Советницу?

— Харм, — мысленно позвала Колокольчик, внезапно вспомнив, что у неё теперь есть замечательный слуга.

— Слушаю, Хозяйка, — тут же раздался голосок невидимого ящера.

— Можешь отыскать Веблию?

— Она у себя — только что вбежала.

— Доставь к ней меня и Калевана.

— Там сложное заклятие. Сам пройду, тебя, магии теперь не поддающейся, пронесу, а Сыч пострадает. И то, только до её покоев смогу — в них стены из странного дерева…

— Значит, давай меня одну!

— Стой! — напряжённо прошипел глава «серых», с трудом удерживая улыбку на лице. — У неё охрана из Армии Живодёров!

— Я буду защищать Хозяйку, — пообещал Черныш. — Только надо из зала выйти, чтобы она у всех на виду не испарилась.

Без разговоров Фанни бросилась к ближайшей двери и в коридоре, быстро найдя тихий уголок, тут же переместилась с помощью своего хвостатого друга. Семеро звероподобного вида воинов, толпившихся у дверей ведьмы, увидев появившуюся шутовку сразу выхватили свои мечи и кинулись ей навстречу, но успели сделать лишь несколько шагов — чёрный вихрь пронёсся между ними, раскидав как кегли в разные стороны.

— Готово, Хозяйка! — довольно сказал Черныш, виляя хвостом. — Ведьма за этой дверью!

— Умничка! — наклонившись, погладила его по голове Колокольчик. — Что бы я без тебя делала, мой хороший?!

Ящер блаженно прищурился, но быстро пришёл в себя.

— Друг Илий в опасности! Время терять нельзя!

— Верно! — и шутовка потянула на себя ручку двери.

Закрыто! Демоны всех загрызи! Фанни схватила тяжеленную секиру, лежащую около тела одного из нападавших, и с размаху рубанула по деревянному полотну… Даже царапины не осталось на двери! Что делать? Что делать? Родные в беде, а она здесь топчется. Ни в дверь, ни в окно не… Окно!

— Срочно перенеси меня на этаж выше!

Харм безоговорочно исполнил приказ. Слава Творцам, здесь была небольшая библиотека, не защищённая антимагической древесиной. Колокольчик рывком сорвала две длинные шторины с окна и попыталась их связать, но её остановил Черныш, и сам скрепил их между собой так, что обе половины практически превратились в целое. Один конец импровизированной верёвки был тут же привязан к мощному стеллажу с книгами, а другой выброшен из окна.

Фанни ловко поскользила вниз, от адреналина, бушующего в крови, не чувствуя обжигающего уличного холода. Вот окно Веблии! Та стоит посреди комнаты, закатив глаза до белых бельм, и машет руками со скрюченными, словно лапы хищной птицы, пальцами! Колдует, зараза! Против Илия колдует!

Недолго думая, Фаннория с силой оттолкнулась от стены и, вытянув ноги вперёд, со всего размаха въехала ими в стекло, влетев в комнату и перекувырнувшись, гася инерцию, как учил их Сум Ручей в Школе Шутов. Получилось! Вес кресла, равного её весу, разъярённая шутовка сейчас даже не ощутила и с размаху влепила этим первым подвернувшимся в руки импровизированным оружием в ненавистную морду ведьмы, тут же отлетевшей к стене и свалившейся мешком с дерьмом.

Через несколько секунд раздался стук в дверь. Битва ещё не закончена!

— Харм, ты готов? — спокойно спросила Фаннория, вытирая капающую кровь с посечённого оконным стеклом лица.

— Нет, — раздался голосок друга снаружи выбитого окна. — Я всё равно сюда войти не могу, но там Сыч стоит с «серыми» и Штих. Все очень волнуются…

* * *

…Небольшая комната без окон, стол, стул, железная узкая кровать и дверь в туалет, но Веблия не обращала на эту убогость никакого внимания, сидя на полу и прислонившись спиной к холодной стене. Её взгляд, тупо уставившийся в одну точку, не передавал того, что творилось у бывшей… теперь уже точно, БЫВШЕЙ Первой Советницы в голове. Крах! Полный крах чётко выверенного плана, а вместе с ним и судьбы. А ведь всё так хорошо начиналось…

Рано утром, перед самым началом Праздника Зимы, верные люди и маги растащили по Чёрному и Белому кварталам небольшие бочонки с «пойлом Живодёров». Ближе к концу гуляний, когда устроители этого непотребства расслабятся, считая, что ничего плохого уже не произойдёт, пойло должно оказаться на улицах и быть незаметно подмешано в площадное вино. Буквально в течение часа оба квартала будут заполнены любителями бесплатной выпивки, превратившимися в полузверей, ожидающих команды «фас» от того, чья капля крови растворена в пойле, то есть её — Веблии. Погромы, прокатившиеся по бедняцким районам и затронувшие Серебряный — отличный повод отдать приказ магам для уничтожения толпы, якобы под руководством Сыча и Короля Шутов, устроивших бунт против Ипрохана. Даже если эти двое и вывернутся, то новоявленный Император не простит им срыв своего личного праздника, и Первая Советница останется одна у трона, управляя Владыкой с помощью посулов вечной жизни и дурмицы, добавленной в вино этого пьянчуги. Конкурентов нет, Ипрохашка — ручной полудурок, а она, единственная из не Перволюдей, имеет неограниченную власть над Нагорной Империей, с которой по силе почти никто не сравнится!

Ровно за четыре часа до полуночи «пойло Живодёров» появилось среди бедняцкого отребья. Осталось подождать час-другой, чтобы сформировалась упившаяся толпа, которой нужно отдать приказ идти в Серебряный район. В какой-то момент, почувствовав, что критическая масса «бешеного мяса» набрана, Первая Советница, незаметно покинув празднество, попыталась обрушить своих временных рабов на ничего не подозревающих людишек, веселящихся на улице, и ещё приказала одному из бездушных магов слегка беспокоить дворцовую защиту, чтобы этот скотина Кортинар не отвлекался от обязанностей на новую угрозу для столицы. Войдя в состояние Шурсы, Веблия вдруг поняла, что не может управлять толпой, так как та нашла раньше времени себе какую-то цель и, разделившись на группы, мечется по улочкам нищебродских районов. Уже тогда стоило отложить начатое, но победа была близка и манила к себе. Ничего! Даже без Серебряного, два взбунтовавшихся квартала — отличный повод для применения магии. Главное, дать безумцам, как следует, порезвиться, уничтожив их в конце действия пойла перед самым финальным салютом, который выйдет на балкон смотреть Император со всей приближённой аристократией. Заодно полюбуются, как исчезает часть столицы в магическом вихре, полностью обгадив так хорошо проходивший праздник. Гнев Ипрохана будет неистов, и полетят головы тех её врагов, кому не повезло умереть во время «усмирения бунта».

Вернувшись в зал, Первая Советница стала делать вид, что веселится со всеми, но тут произошла следующая, пусть и маленькая, но до зубовного скрежета выбешивающая неприятность. К ней, как тогда на свадьбе двух королевских дураков, прицепился шут с длинным носом. Штих Хитрован не давал ей покоя, вертясь рядом и по-идиотски напрашиваясь в женихи, на потеху остальным подвыпившим аристократам. Вот уже и время для магической атаки подходит, а эта мразь всё не успокаивается, полностью сосредоточившись только на ней. Пришлось незаметно создать для него двойника и под покровом невидимости со всех ног бежать к себе в покои. Семь минут до атаки. Дворцовые гости уже должны собираться на салют, выйдя заранее на свежий воздух, чтобы немного выветрить хмель из голов. Аккумулировав в себе силу сорока бездушных магов, равных ей, Веблия точным броском накрыла территорию, где скопилось большинство опоённой черни. Странно, что на самом отшибе города, но размышлять не было времени.