Ему хватило минуты. Макар затаился за последним кустом, росшим на краю холма; дальше был голый склон, по которому спускалась такая манящая тропинка. За ней луг, а там уже и изгородь, дом - совсем близко. Что делать?

Вообще-то можно было и подождать. Соня с Ладошкой уйдут, компания бросится на поиски. Но, конечно же, бросится туда, где заросли гуще, где и должен скрываться Макар... А вдруг они начнут с самого края? Нет уж, хватит ошибок. Лучше рисковать, чем ошибаться!

Макар поднялся во весь рост и вышел из-за куста. Он увидел, как вздрогнул Клюв, как напряглась вся компания... Соня обрадованно помахала ему рукой. Наверное, она из вежливости не могла броситься ему навстречу, ведь она разговаривала с "добрым" Григорием Григорьевичем!

Макар с тревожным ожиданием посмотрел на своих врагов. Вдруг сейчас бросятся, не обращая внимания на Соню с Ладошкой? Клюв, продолжая натужно улыбаться, разговаривал с Соней. Руками, отведенными за спину, он делал какие-то знаки. Макар, взглянув на Сашка, увидел, что тот отдал мальчишкам какую-то команду. Ромео стоял при этом, уставившись на Соню, и, казалось, ничего не слышал... Но вот мальчишки стали расходится в стороны и, как будто не спеша, побежали к деревне.

"Перерезают мне дорогу!" - понял Макар.

Вот теперь нужна была скорость!

Вниз по склону бежать, конечно, легко - главная трудность, чтобы не сорвались, не спутались ноги: если споткнуться на такой скорости, можно придавить Нюка. У Макара перед преследователями все-таки есть преимущество: он ближе к деревне. Метров на сто, но ближе. Но Ромка с Мишкой и Гришкой бегают быстрее - значит, догонят. И отберут Нюка... Похоже, Клюв и Сашок сошли с ума: уже стремятся добиться своей цели во что бы то ни стало, даже на Соню с Ладошкой им наплевать.

- Мак! - звонко крикнула Соня. - Ты куда?

Что мог ответить Макар? И разве было у него время для ответа, для остановки? Он только повертел головой - руки были заняты хонориком и хрустальным яйцом. Это, кстати, мешало ему бежать быстро: когда нечем отмахивать на бегу, это существенно снижает скорость.

Сзади послышалось сопение преследователей. Мишка с Гришкой бежали впереди, за ними - Ромео. И вдруг... Почему-то сначала Мишка, а потом и Гришка упали в траву. Макару даже показалось, что им по очереди сделал подножки... Ромео! Может, нечаянно?

И тут Макар услышал сзади его прерывистый шепот:

- Слышь, Макар, не бойся! Не трону я твоего зверька, не трону, чтоб я провалился! Но ты... брось его. Он домой сейчас побежит, вот увидишь! А я... будто бы не поймаю. Ну, давай! А то они поймут, что я специально тебя не догнал...

Макар на мгновение оглянулся. У Ромки было такое лицо, что... Нельзя было не поверить! Теперь Макар окончательно понял, что Мишка и Гришка упали, конечно же, с помощью Ромки.

Вот уже замелькали мимо кусты, растущие на лугу. Макар и Ромка бежали как по стадиону - сверху на них смотрели "зрители". Если Ромка не обманывает, конечно, будет заметно, что он нарочно упускает Макара. Вздрогнув напоследок от страха, Макар быстро опустил на тропинку Нюка и даже легонько подтолкнул его ногой:

- А ну, домой! Брысь!

Наверное, Нюк никогда не слышал от хозяина такого сердитого окрика. И больше никогда не услышит!

Сзади еще страшнее заорал и зарычал Ромка:

- Стой, зверюга! Поймаю, хвост оторву!

От этого крика у Нюка появилась такая прыть, что догнать его уже никто теперь не смог бы. Его хвост мелькнул несколько раз среди кустов и исчез. В совершенно правильном направлении исчез - там, где начиналась изгородь, а за ней находился дом.

- Все, - услышал Макар шепот Ромки. - Беги, не трусь. Отвалил я...

Макар оглянулся. В отчаянии размахивая руками, Ромка стоял на тропинке. Весь его вид говорил: "Ну что делать? Упустил я зверька... Но он же бегает быстрей!"

Хоть было и далековато, но Макар все-таки рассмотрел лицо Клюва. Тот даже не слушал Соню, которая что-то тревожно и обеспокоенно говорила, показывая рукой на луг... Такого хмурого и серого лица, как у Клюва, Макар еще ни у кого не видел. Отчаяние было написано на этом лице! Наконец Клюв махнул рукой и стал спускаться по тропинке. За ним двинулась и вся компания.

"А ты что хотел? - радостно подумал Макар. - У злых людей и не должно ничего получаться!"

Осталось лишь довести до конца все дела этого бесконечного дня. Во-первых, обнаружить дома Нюка. Во-вторых, дождаться Соню с Ладошкой. В-третьих, показать папе с мамой яйцо, рассказать им про источник, чтобы пойти туда всем вместе, не откладывая. Надо ведь было поскорее решить, что делать с драгоценной находкой!

Но все эти дела по сравнению с предыдущими приключениями казались Макару приятными и незначительными подробностями. Главное дело было сделано! Освобожденная вода вернулась на свое место, и источник еще послужит добрым людям. Макар был абсолютно уверен: князь Гагарин мечтал именно об этом...

Хорошо или плохо, когда люди меняются прямо на твоих глазах? Понятное дело, хорошо, когда меняются в лучшую сторону, и плохо - когда в худшую.

Макар думал эту глупую мысль, глядя, как Ромка тащит вслед за Соней огромный мольберт - не складной, а самый настоящий. Нелегонький, между прочим, мольбертик! Во всяком случае, Макар его таскать всегда отказывался.

- Здоровье дороже твоих картинок, - ворчал он. - Маленький возьми, складной.

И Соне приходилось слушаться брата. Не тащить же деревянную махину по кочкам и буеракам, да в гору, да через кусты!

Но Ромке, похоже, трудности нравились. Он готов был и саму Соню посадить на мольберт и нести ее хоть на край света... Интересно, какие там пейзажи?

И как это Соня с самого начала разглядела в Ромке хорошего человека? Ведь она в первый же день назвала его "воспитанным"... А вот Макару этот Ромео тогда не понравился. Да и как он мог ему понравиться? Одними злыми и неприятными стычками изобиловало их знакомство! Поэтому Макар просто ошалел от Ромкиного превращения из хулигана и начинающего бандита в нормального парня. Похоже, что без Ромки и вся компания, которой предводительствовал Сашок, распалась.

Мишка с Гришкой часами бесцельно жарились на солнышке. Наверное, это были слабохарактерные люди, которые не могут жить без руководства. Перестали им говорить, куда идти и что делать - вот они и заскучали, и жизнь превратилась для них в томительное времяпрепровождение. Жалко смотреть на таких людей!

Но если Ромео порадовал Макара, то Клюв, то есть Григорий Григорьевич, то есть все-таки Клюв - чуть не уничтожил всякую веру в порядочность и честность. Ведь Макару так нравилось дружить с этим умным и, как казалось, добрым человеком! Ему нравилось, что вначале-то Клюв показался неприятным, а потом превратился в друга. Ведь такие друзья кажутся самыми настоящими, и когда они предают... Только вздыхать и остается.