– Судя по названию, эта зверюга питается от аккумуляторов Дома Слушающих Воду, – вынес я заключение. – Что вообще представляет из себя этот «Ледяной взрыв»? Он бегает, летает или плавает?

– И то, и другое, и третье, плюс еще и ныряет, – ответил Гробур. – Вдобавок не требует подзарядки аккумуляторов, потому что у него их нет.

– Этого не может быть. – Я уверенно помотал головой. – Попытки создания универсальных амфибий ранее предпринимались, но редко когда заканчивались успехом. Рожденный плавать еще способен худо-бедно бегать посуху, но вот нормально летать может только на мощной магической подпитке. Иными словами, овчинка не стоит выделки – дешевле использовать обычный транспорт конкретного назначения. Поэтому гибриды так и не получили массового распространения. Но чтобы они вообще не имели аккумуляторов – это нонсенс. Очевидно, кто-то слил Карадору заведомо тухлую информацию.

– Информация проверена, тонкокожий, можешь не сомневаться, – заверил меня ящер, после чего неожиданно осведомился: – Ты когда-нибудь слышал о битве у монастыря Тарл-Бэй, что случилась в середине прошлого века?

– Кто ж в Истинной Империи о ней не слышал? – хмыкнул я. – Маги Велланского Союза считают ту битву самым суровым испытанием их магических способностей со времен конфликта Великих Домов, ведь это было наше первое противостояние с демонами. До той поры никто в мире не знал, откуда они появляются и как с ними бороться. Демонические орды подступили к Истадалу, в окрестностях начались резня и мор, было несколько крупных прорывов демонов за городские стены… Но потом объединенные силы магов Атрейи раскрыли причину катаклизма, оттеснили демонов к монастырю Тарл-Бэй и сумели изгнать их обратно – в тот потусторонний мир, откуда они якобы и пришли… Но какое отношение к нашей проблеме имеет заваруха полуторавековой давности?

– Самое непосредственное, – ответил компаньон. – В ходе той битвы не все демоны были изгнаны обратно. Некоторые из них увязли в магических ловушках и были взяты в плен для исследования. Одно такое чудовище угодило к велланским биоинженерам, и те сумели за полвека превратить его в мутазверя… или мутадемона, если быть точным.

– Шинтай меня побери! Вот это новость! – В волнении я встал с камня и заходил взад-вперед перед связанным ящером. Потом спохватился, что моя бесцеремонность перешла всякие границы (просто удивительно, как у Гробура еще хватало терпения сохранять хладнокровие), и избавил желтобрюхого от пут при помощи энергорезака, взятого в инструментальном отсеке Злюки.

В «Летающем тэнки» герцог бросился прорываться через полицейское оцепление, не забыв прихватить с собой кошель и путевую сумку. Повязавшие ящера мобильники не смогли конфисковать у него вещи, поскольку сначала опутали преступника тройной сетью и лишь затем навалились на него гурьбой. Поэтому весь наш скудный багаж также остался при нас, в том числе и купленный Гробуром у Кэгуна кислород. К нему первым делом и потянулся ящер, как только получил долгожданную свободу.

Пока компаньон припадал к баллончику и чихал огнем, приводя себя в форму, я обдумывал рассказанную им историю, пытаясь поверить, что она – не миф. Демоны!.. Что мне вообще известно о них? Да практически ничего. Существа из иного мира, которые каким-то образом прорвались в наш, обнаружили, что он для них вполне подходит, и решили обосноваться здесь, взявшись попутно истреблять коренных обитателей и устанавливать свои порядки. Не выгорело. Аборигены с такими порядками не согласились и вместо этого истребили своих истребителей. Помнится, дедушка рассказывал мне о тех страшных днях, когда Истадал угодил в демоническую осаду; о душераздирающих воплях, что днями и ночами сотрясали окрестности города; о битвах стражников и магов с загадочными интервентами, чья природа была абсолютно иной, и близко не похожей на нашу… Сроду не предполагал, что из демона – этого кровожадного кошмара, заключенного в эфемерное тело, – можно сотворить транспортное существо. Но, как оказалось, для наших доблестных биоинженеров нет преград ни в этом мире, ни в демоническом.

– Что тебе еще известно о «Ледяном взрыве»? – поинтересовался я, когда Гробур надышался «кислого» и снова стал готов к общению. – Выкладывай все, что знаешь, – чем больше я выясню о мутадемоне до того, как с ним познакомлюсь, тем проще мне будет установить контакт с этой тварью. Если она питается не от стихийных аккумуляторов, то тогда чем нужно ее подкармливать? Людьми? Ящерами? Или, может быть, цвергами?

– Будь у тебя побольше мозгов, тонкокожий, ты догадался бы об этом по имени, которое биоинженеры дали своему детищу, – ответил Гробур, разминая затекшие от долгой неподвижности члены. – «Ледяной взрыв» – это символический сгусток всех стихий, причем в крайнем их проявлении. Не скажу за всех демонов, с которыми когда-то воевали наши маги, но те, что угодили в их ловушки, являлись настоящими полистихийными существами. Они способны замыкать на себе сразу четыре энергетических поля – водяное, огненное, воздушное и земное, – и стабильно удерживать их неограниченное количество времени. Оттого поначалу демоны и считались непобедимыми. На любую стихийную атаку они всегда выставляли непробиваемый контрстихийный щит. Это казалось совершенно немыслимым, но сидов им обхитрить все равно не удалось. Велланские умники умудрились заключить эфемерного демона в искусственное тело – своеобразную тюрьму, откуда ему уже не скрыться, – и заставили его подчиняться командам. Ну а создать на этой основе транспортное существо уже не составило особого труда. Мы с тобой угоним мутадемона и сдадим его очень богатому покупателю. Ты получишь свою долю и можешь гулять на все четыре стороны. Или даже попробовать наняться погонщиком к новому владельцу «Ледяного взрыва» – как тебе угодно.

– Заманчивое предложение, – ответил я, гадая, в чем кроется подвох. То, что он там есть, я не сомневался: компаньон явно что-то недоговаривал. – Значит, просто угнать и перепродать… Но почему угон должен произойти не раньше, не позже, а именно через два дня?

– Что, Бикс, на каторге всю память отшибли? Уж кому-кому, а тебе ли не знать о том, что спустя трое суток после ночи Злого Знамения в Рубине проводится ежегодная мутазвериная выставка «Межконтинентальный Перекресток». Там собираются биоинженеры со всех материков и привозят с собой все свои новые изобретения. Цвергские власти делают на этом сборище просто бешеные даймы.

Ну конечно! Я хлопнул себя по лбу: действительно, и как Молниеносный Бикс мог про такое забыть. Прежде мне со своей репутацией путь на «Перекресток» был заказан даже в качестве зрителя: слишком много полиции стягивалось в Рубин в преддверии ежегодной транспортной выставки. Но за газетными репортажами с места событий я непременно следил. Как любой фанат своего дела, я всегда держал нос по ветру и стремился выведать побольше обо всех мутазвериных новинках.

– Угнать «Ледяной взрыв» возможно только во время демонстрационного парада, что проходит по центру города, – продолжал знакомить меня с деталями предстоящей операции Гробур. – Суета и большое скопление народа играют нам на руку – законникам трудно уследить за всем, что происходит вокруг. В любое другое время мутадемон тщательно охраняется, и подобраться к нему еще труднее, чем к сейфам рубинского кристаллохранилища. Как именно осуществить угон, тебе виднее. Я сообщил всю известную мне информацию.