Но Бикс не паниковал и не помышлял о том, чтобы расстаться со Злюкой. Едва я засек быстро наступающий с юга фиолетовый фронт, как сразу сбавил скорость и посадил турбошмеля на вершине поросшего лесом холма. Здесь нас нельзя было заметить, а мы, напротив, имели отличную возможность наблюдать за столицей и надвигающимся на нее Тралом.

Кидаться в истадальский муравейник очертя голову было чревато опасностью погубить и без того шаткий план. Вначале требовалось подгадать момент, когда нам следует пересечь городскую черту. Покинь мы укрытие, как только ловушка будет разорвана, и тральщики, прознав о нашей выходке, вмиг отведут сеть назад и заделают брешь, прежде чем мы пересечем столицу. Просиди мы на холме дольше оптимального срока, и Трал сомкнется перед нашим носом до того, как мы достигнем городских стен.

Произвести точный расчет в таком сомнительном деле было сложно, и я решил довериться интуиции. Как и прогнозировалось, высоченная фиолетовая стена разделилась надвое и начала огибать Истадал с запада и востока со скоростью махолетов, на которых перемещались тральщики. Дождавшись, когда они оставят позади себя две трети города (Гробур за это время извел меня своим нетерпеливым «Ну что?!»), мы вскочили в седла и во весь опор помчались к столице. Набранная мной скорость была не меньше той, что я развивал в каньоне Шрам Самилданаха. И пусть сегодня мне в спину не дышали озлобленные соперники – столичную полицию я в расчет не брал, – добраться до финиша в этой гонке было на порядок сложнее, чем в каньонной.

Великий город Истадал! Надеюсь, ты простишь своего уроженца за то, что после долгой разлуки он ворвался на твои улицы столь неблагодарным манером. Хотя, с другой стороны, не твои ли власти осудили Торки Бикса на двадцать пять с половиной тысяч блоков руды, читай – растянутую на годы смерть от каторжного труда? Поэтому незачем мне извиняться перед Истадалом за причиненное беспокойство. Те жуткие минуты, которые пережил этим солнечным утром один из столичных проспектов, не шли ни в какое сравнение с ужасом, что был уготован мне на Рэдисе, задержись я там на весь отмеренный приговором срок.

Петлять по столичным улицам – означало терять жизненно необходимую скорость, и я направил Злюку прямиком на проспект Союза, что пролегал с севера на юг через весь Истадал. Каждый крылатый мутазверь, пересекающий городскую стену, был обязан сбрасывать скорость и, во избежание беспорядка, пролетать через верхнюю половину лишенных арки ворот. После чего прибывшим в город погонщикам предписывалось неукоснительно соблюдать правила дорожного движения: двигаться строго по воздушным коридорам, проложенным параллельно улицам; следить за знаками, вывешенными на многочисленных аэробуях; не превышать разрешенную скорость и совершать посадку только на специальных площадках. В общем, делать все то, что у любителя быстрой езды Торки Бикса всегда вызывало тоску и зевоту.

Сегодня я намеревался осуществить свою давнюю сокровенную мечту и, отринув скучные правила, показать истадальским законникам, чего они лишают таких свободолюбивых личностей, как я. История не помнила прецедента, чтобы погонщик носился по столице на необузданном турбошмеле (по крайней мере, я наверняка слышал бы о подобном беспределе), и было вдвойне приятно, что именно мне предстояло установить этот своеобразный рекорд.

В связи с прохождением Трала через окрестности города местная полиция пребывала в состоянии повышенной готовности. И хоть законники не рассчитывали всерьез на наше появление в Истадале, тем не менее исправно повыгоняли на улицы дополнительные патрульные экипажи и команды перехватчиков. Продравшие спозаранку глаза горожане с любопытством взирали из окон на полицейскую суету и синеющую на горизонте громадную магическую сеть. То-то сегодня пойдут гулять по Истадалу слухи и кривотолки, одни безумнее других. Не исключено, что уже к обеду кто-нибудь из «всезнающих экспертов» объявит наше хулиганство, ни много ни мало, вторым нашествием демонов или началом новой мировой войны. Вспышки подобных сплетен будоражили столицу постоянно, так что правильно заметил Гробур: из всех Семи рас у «никчемных человечков» и впрямь самые длинные языки.

Пересечение нами городской стены фактически включило кнопку общей полицейской тревоги. С прилегающих к проспекту Союза улиц тут же повыскакивали патрульные стрекоптеры и турбошмели. Не успели мы пронестись и пяти кварталов, как количество законников на нашем пути превысило количество обычных граждан, спешащих по делам в этот ранний час. Маневрировать стало значительно сложнее, и я, отринув все посторонние мысли, сконцентрировался лишь на этом процессе.

Окружающий мир превратился сейчас для меня в калейдоскоп блеклых красок, которые художница Скорость размазала небрежными штрихами параллельно нашему курсу. В их пеструю и в чем-то даже гармоничную мешанину постоянно вклинивались яркие световые всполохи. Это обвешанные сигнальными маяками мутазвери законников двигались по проспекту в одном направлении с нами. Преграждать путь Злюке они и не пытались, ибо знали, кто сидит за его мнемопультом и что кордоны не остановят Торки Бикса, а лишь подвигнут его на рискованный обходный маневр. В этих местах стиль моего вождения был достаточно изучен. Поэтому вряд ли мобильники решатся усугубить и без того взрывоопасную аварийную ситуацию, кторую я сотворил на проспекте Союза.

Наоборот, судя по поведению законников, они взялись спешно расчищать нам дорогу, убирая с проспекта весь попутный и встречный транспорт. Забавно, но столичная полиция мне вовсе не препятствовала, а даже помогала. Вот что значит припугнуть их как следует! Насчет Трала можно больше не переживать: еще немного, и мы проскочим в брешь, оставив энергетическую сеть за спиной. Ну а прорвав оцепление, я вновь обрету полную свободу и возможность двигаться прямиком на Хайран.

Однако законники отнюдь не приветствовали мои планы на будущее. Я ожидал от полиции много различных каверз и в принципе был готов ответить на каждую из них соответствующим финтом. Но преследователи выкинули такое, чего я от них никак не ожидал. А когда это случилось, сразу стало понятно, что они не только предвидели наш прорыв через Истадал, но и успели выработать схему нашей поимки прямо в черте города.

Назвать такое спонтанной тактикой было бы сложно – для случайности все было слишком хорошо организовано. Обнаружив в Трале заветную брешь, я на радостях сразу же списал эту угрозу со счетов. Как выяснилось, зря. Когда до просвета оставалось всего ничего, он просто взял и исчез. Мгновение, и гигантское, шириной с целый город, чистое пространство оказалось напрочь перекрыто энергетической сетью. Фиолетовая полупрозрачная стена нарисовалась прямо перед нами, и разминуться с ней уже было нельзя.

Четкий, разыгранный с точностью до секунды сценарий законников сработал безукоризненно. Вблизи Трал представлял из себя лишь тонкий, полностью проницаемый световой экран, который мы пересекли без малейших затруднений. Гробур при этом наверняка ничего не почувствовал, а вот меня по ладоням словно доской огрели, отчего те мгновенно утратили чувствительность. И как следствие этого исчезла связь с буфером обмена нейроимпульсами. Сам буфер, где я только что прописал ряд очередных команд, подвергся полной очистке, после чего Злюка потерял контакт с погонщиком и, повинуясь инстинкту, начал сбрасывать скорость и готовиться к остановке. А в Трале позади нас вновь образовалась брешь, дабы идущий следом полицейский транспорт сумел беспрепятственно настичь преступников.