Полковник нервно кашлянул.

— Сказать по правде, Ваше Высочество, я до последнего не знал, что мне делать… Думал, будет понятнее, когда я приеду во дворец. Но лучше не стало. Я увидел всю эту толпу на площади и решил послушать разговоры. Там, конечно, мнения были самые разные… Но большая часть народа всё же за вас. А потом вы сами вышли на балкон и всё нам объяснили. В общем…

Полковник какое-то время помедлил, а потом отдал Михаилу честь.

— Ваше Высочество, мы приносим вам торжественную клятву верности! Полиция Петербурга переходит под ваше командование.

Михаил улыбнулся.

— Я в вас не сомневался, Виктор Тимофеевич. Мне понадобятся генералы, которые способны принимать правильные решения в ответственный момент.

* * *

Новость о случившемся разлеталась по Петербургу с такой скоростью, будто бы, сплетни тоже могли путешествовать через портал. К вечеру на площади, перед дворцом собрались уже тысячи человек.

Будущий генерал Ильин не обманул — вся полиция города оказалась в их полном распоряжении. Им было запрещено разгонять народ, разве что, в случае погромов и прочих неприятностей.

Настроение в самом дворце сделалось несколько лучше. Около девяти пожаловали несколько владельцев газет, которые не напечатали статью, и теперь всячески убеждали Михаила в том, что всему виной была самая обычная ошибка. Каждый чуть ли не наперебой заявлял о том, что в завтрашнем утреннем выпуске они точно всё напечатают.

— И так будет со всеми… — тихо произнёс Михаил сразу же после того, как двери за его ненадёжными сторонниками закрылись. — Все будут приходить и лживо уверять меня в том, что с самого начала были за меня. И знаешь, что самое смешное? Я ведь даже наказать их не могу. Иначе никто больше ко мне не придёт…

Глава 33

Следующие два дня прошли в волнующем предвкушении чего-то очень важного. Теперь уже все газеты Петербурга работали на князя Михаила. Новые выпуски выходили по два раза в день. Бесплатные экземпляры вывозились из города и распространялись по всем близлежащим регионам, которые в свою очередь должны были передать их дальше, либо напечатать копии.

В целом, всё шло довольно успешно. Даже сам Михаил несколько раз признавал тот факт, что он ожидал гораздо менее удачного развития событий.

И всё же вечно так продолжаться не могло. Принцесса Ольга и её муж просто не могли не отреагировать на всё это. А потому, когда на рассвете дворец проснулся от того, что к городу подошёл корпус солдат, получивших приказ из Москвы, почти никто этому не удивился.

Князь Михаил ничуть не испугался. Казалось, наоборот — он ждал этого с нетерпением. Не теряя времени, он послал к военным посольство, которое вернулось в рекордно короткие сроки. И даже больше — командующий солдатами — незнакомый Андрею престарелый и пухлый генерал явился во дворец лично. Михаил приветливо принял его в своём кабинете, сообщив всем, что разговор будет наедине.

Говорили они долго. Из-за закрытых тяжёлых дверей ничего слышно не было. Кое-кто из собравшихся аристократов попытался было подслушать, однако кабинет оказался окружён всевозможными защитными чарами, которые даже близко не позволяли подойти. На короткий миг и слуги, и господа оказались в одинаковом положении. Всем пришлось набраться терпения и ждать.

Андрей нервничал, как и все. Если прибывший генерал откажется присягнуть Михаилу, то смогут ли они удержать город? Полиция хороша против простых бандитов и хулиганов, но профессиональные солдаты — это совсем другое дело. Поневоле вспомнились слова Михаила, советовавшего, в случае реальной опасности, бросать всё и убегать через портал. Скорее всего, им же воспользуются и остальные. Ох, и давка же будет у портала…

Сколько продлилось это мучительное ожидание, Андрей впоследствии сказать не мог. Однако, когда двери кабинета открылись, все вздрогнули и разом повскакивали на ноги. Князь Михаил едва заметно улыбался, однако все успокоились лишь, когда он официально объявил о том, что теперь и солдаты перешли на их сторону.

Чувство облегчения и радости, которое в один миг распространилось по всему дворцу, а после и за его пределы, было сложно переоценить. Андрей лишь в этот момент ощутил, как дрожат его руки.

— Я же говорил, что всё будет хорошо, — криво улыбнулся Михаил.

— Да. Я помню… Но неужели вы и сами не сомневались? Хотя бы немного…

Михаил тяжело вздохнул и ничего на это не ответил.

* * *

Андрей чувствовал, как начинают слипаться веки, а усталость постепенно брала верх. Сколько уже длилось это чёртово совещание, он не смог бы сказать даже под пытками.

«Нет, серьёзно, и вот этого хочет для себя Михаил? — пронеслось у него в голове. — Я бы с ума сошёл в первый же месяц…»

И всё же ему тоже приходилось сидеть в душном кабинете вместе со всеми.

А аристократов заметно добавилось. Большинство из них были уже взрослыми и даже пожилыми. Многие считали своим долгом, как бы, перетянуть на себя одеяло внимания и контроля над ситуацией. Впрочем, Михаил всё это прекрасно видел и каждый раз вежливо, но твёрдо напоминал всем, о том, что, несмотря на свой возраст, именно он собирается стать императором, а не они.

Андрей прекрасно знал, что семьи его извечного врага — Виктора здесь, скорее всего, не будет. Они уже давно высказали свою лояльность другому претенденту на трон. И всё же, несмотря на это, он то и дело бросал быстрые взгляды на присутствующих в кабинете людей, чтобы убедиться во всём на сто процентов.

— Все вы знаете новость последнего часа? — голос одного из только что прибывших графов заставил Андрея на время забыть о своих не столь важных в данный момент переживаниях. — Наш дорогой Вильгельм Тойц всерьёз испугался того, что происходит.

— Ну, ещё бы! Это было сразу понятно! Мы и не сомневались! — послышались самодовольные голоса с разных сторон кабинета.

— И что же он предпринял? — спросил Михаил. — Едва ли он решится посылать сюда ещё войска. Они ведь тоже могут переметнуться на нашу сторону.

— Всё верно, Ваше Высочество. Поэтому Вильгельм послал письмо своему отцу с просьбой о помощи. И герцог Тойц уже откликнулся. Флот из десяти военных кораблей уже отправился прямо к нам. Судя по нашим данным, они намереваются высадить в Петербурге десант, который захватит дворец и арестует князя Михаила.

На какое-то время в кабинете воцарилось молчание. Всё-таки у большинства не было никакой уверенности в том, что угрозе подобного уровня удастся успешно противостоять. Однако некоторые наоборот, довольно улыбнулись. В их числе был и Михаил. Андрей тоже довольно быстро понял, в чём тут дело, и мысленно похвалил себя за сообразительность. Всё-таки, видимо, нельзя столько времени находиться среди интриганов и не научиться у них хоть чему-то.

— Это была столь желанная для нас ошибка моего дядюшки, — почти торжественно проговорил Михаил.

Андрей знал, что это так. Герцог Тойц обладал немалым влиянием, деньгами и даже собственными войсками, однако, пока спор был только между князем Михаилом и принцессой Ольгой, население ещё могло сомневаться в том, кто из них больше достоин трона. Однако теперь в борьбу вмешались представители Римской империи, а значит…

— Герцог Тойц только что подтвердил все мои заявления, — сказал Михаил. — Он своими руками настроит против него и моей тётки огромное количество народа.

— Всё так… — осторожно произнёс кто-то. — Но, Ваше Высочество, это не отменяет того факта, что через день или максимум два в Петербурге будет целая армия.

— Только если наш собственный флот откажется нам помогать. Я собираюсь переговорить с адмиралом Териным. До этих самых пор он отказывался примкнуть к нам или же выступить против. Однако теперь — другое дело.

— Будем надеяться, что вы правы, Ваше Высочество.

* * *

Адмирал Терин был высок и не по возрасту строен. В его пышных усах было уже больше седины, однако глаза смотрели удивительно ясно.

— Ваше Высочество! Выше Сиятельство! Для меня честь…

Андрею пришлось отвернуться, чтобы случайно не фыркнуть. Нет, к такому он едва ли когда-нибудь сможет привыкнуть. А вот Михаил напротив, был очень даже рад столь вежливому и тёплому приёму.

— Могу я предложить вам чай или, быть может, лёгкие закуски?

— Благодарю вас, адмирал, но всё, что мне сейчас действительно