Мысль дурацкая, но вопреки всякой логике панически думаю: неужто меня выбросило из тумана наверх, к Периметру?!!

Всплеснувшаяся паника норовит захлестнуть мой разум…

Я затравленно оглядываюсь назад. Но тогда что это за барьер у меня за спиной?! Он-то гораздо ближе. На внешний вал не похоже, именно скальная стена, если мои глаза и мой оптический гаджет не присоединились к заговору и не врут напропалую.

А может, изменился масштаб? И я превратился в муравьишку, не гигамуравьём ростом с человека стал, а именно крохотным насекомым. Теперь мне пять-шесть километров кажутся дистанцией на порядок более протяжённой.

Не в лоб – так по лбу. За что боролся, на то и напоролся. Не переборщил ли я с истинным желанием избавиться от непроглядности тумана?

Был в круге полтора-два метра радиусом, а попал в поле зрения с радиусом полсотни километров. С виду мне до середины расстилающегося пространства идти и идти где-то столько, не меньше.

И ладно бы километры. Больше и длиннее хаживал, не помер от ходьбы как таковой. Сталкер и ходьба – синонимы. Но ведь это пятый уровень, а не первый, верхний, снаружи Трота. Мне в этой цилиндрической яме как на дне ямы положено себя ощущать. Сумрачно здесь и стеснённо должно самоощущаться, как и положено в замкнутом объёме, где радиус и высота стен почти совпадают.

Солнечным лучам надо здесь постараться, чтобы светом наполнить. Они и не стараются. Их тут не особо и ждут.

А меня?

Меня, типа, дождавшись, не торопятся выходить навстречу? «Широта души» показана, раздвинув сумрачность до горизонта?..

Получается, я сам должен переходить поле.

Сталкеру не привыкать в одиночку сквозь руины, поля и лабиринты смерти прокрадываться. Интересно, разнообразные мутанты и убийственные локалки прилагаются в ассортименте?

Ходка в пятом круге Трота, о которой по определению положено мечтать любому сталкеру, и я не исключение. Но ждал я всё-таки не больших расстояний, а большой степени трудности, где каждый шаг за десять…

Ох! Меня вдруг пронзает неожиданная мысль. А может, это мне таким образом облегчается путь?.. Для того чтобы я всё-таки не был на подходе к цели остановлен «качеством», а преодолевал менее смертоносное «количество»?

Заботливо… Шансы дойти повышаются, когда основная энергия затрачивается на собственно прохождение, а не попутные эскапады и «развлечения».

Я шумно выдыхаю воздух – у-уф! – словно выбрасывая из себя прошлые страхи, надежды, ожидания, и решительно шагаю прямо по изменённой природе. Самое большое из возможных в Зоне локальных физических пространств, сплошь искажённых ненормальным влиянием.

Ходка в пятый круг. Как бы там и тут ни было, назад той же дорогой сталкеру не вернуться.

До реки, когда-то подарившей имя всему городу, спецназовцы добрались благополучно. Это значило, что никто больше не погиб, шло столько же бойцов во главе с Олегом. Побратим, которому сильно досталось по голове, худо-бедно оклемался и вернулся в походное состояние. Шёл своими ногами, хотя всё равно пока нуждался в помощи и попечении напарников.

Теперь встал вопрос, как переправляться на ту сторону. Но ответ нашёлся скоро. Пробираясь вдоль берега в стремлении добраться до моста, заводчане рассмотрели на водной глади лодку. Самую настоящую, с высокими бортами, а не плот или его подобие. Плавсредство не пустовало, в нём находился кто-то, с виду напоминавший человека. Сидел, правда, спиной к наблюдателям, и рассмотреть, идентифицировать, кто таков, не получалось.

Неудивительно, что подвернувшийся шанс преодолеть водную преграду привлёк рейдеров. Если лодка не пуста, её могут приблизить к суше, и появится возможность договориться.

Вплавь по воде перебираться нельзя. Даже оставив за кадром необходимость снимать тяжёлые доспехи, даже не беря в расчёт факт, что не получится переправить весь груз.

В толще речной воды обитали многоноги; крупные экземпляры своими щупальцами могли удавить человека. Всякая прочая недружелюбная к вторжению с земли фауна и флора тоже будет стремиться подзакусить или хотя бы попытаться. Причём не нужно было даже знать, какая именно: те, кому такое знание доставалось перед смертью, слишком дорого за него расплачивались. Древних неразрушенных мостов осталось мало, и до ближайшего было столько топать, что правильнее его назвать далёким. Даже креп-трава не помогла, у воды она почему-то не желала расти. Следовательно, требовалось или найти переправщика, или за неимением такового придумывать что-то самим. Однако сооружать плот или его подобие – слишком долго и проблематично.

И вот спецам попался на глаза некто в лодке, выглядящей очень даже солидно. Не деревянное корыто, а катерок с металлическим корпусом. Правда, ещё предстояло выяснить, являлось ли плавательное приспособление на самом деле таковым; могло быть, например, мороком, порождённым коварной локалкой, а может, и мутантом, заманивающим в капкан.

– Эй, там, на борту! – зычно позвал старший отряда.

Тот, кто находился в лодке, повернулся вокруг своей оси, не меняя положения тела, по-прежнему сидя. Оказалось, он не в буквальном смысле сидел в ней, а «зависал» между бортами, не касаясь днища. В бинокль Олег разглядел подробности внешности и огласил их спутникам.

– Веду-ун, – протянул большой Слава.

Да, это был ведун. Один из немногочисленных представителей разновидности изменённых чуждым влиянием организмов, вроде бы оставшихся людьми, но овладевших в той или иной степени телекинезом, телепатией, паранормальным чувствованием и всякими такими свойствами, начинавшимися с «теле» и «пара». Отдельные, особо сильные особи могли, по слухам, одним лишь усилием мысли швырять камни огромных размеров, испарять тонны воды и даже перемолоть в фарш живое существо. Из внешних примет у них обычно на щеках прорезалась дополнительная пара глаз. Вот и у этого тоже, правда, сейчас они были прикрыты.

Бойцы это увидели позже, когда лодка приблизилась к берегу.

В принципе фактически все выжившие люди в каком-то смысле владели паранормальными чуйками; те, кто напрочь не ощущал изменений окружающей среды, либо вымерли, либо уцелевали только в больших общинах, не выходя за стены крепостей, под защитой. Фактически – за счёт других… Там, где удавалось пристроиться, хотя «бесчуйственным» везло не всем и не всегда. Те, кому не повезло, долго не протягивали.

– Не хотел тревожить, извините, – пробормотал командир, – но позволю себе осведомиться, не собираетесь ли вы переправляться на тот берег?

Он говорил негромко – в надежде, что ведун услышит не ушами. Так и произошло.

«Если вас интересует переправа, можем договориться», – прозвучал в головах всех бойцов мысленный ответ. Андрей воспринял его как обычные слова, как будто произнесённые голосом, отчётливым, но не громогласным, только переданные не по воздуху, а как бы по радиоэфиру, прямо в мозг.