Лодка скользила к заводским воинам, и все смогли рассмотреть в деталях лодочника. Дополнительные сомкнутые веки располагались на щеках, они как-то усиливали телепатические способности, Андрей вспомнил это из занятий с учителями. В остальном мутант выглядел как человек, пожилой, с морщинистой сухой кожей, одетый в бесформенный, очень грязный балахон с капюшоном.

Олег вслух больше не говорил ничего, но судя по тому, что ведун направил лодку к ним, можно было сделать вывод, что мысленный диалог между старшим и переправщиком продолжился.

Они договорились. Лодка за раз могла перевезти не более троих пассажиров, так что придётся сделать три-четыре рейса туда и обратно. Оружие и экипировка тоже весят прилично. И стоит это немало. Торговаться с телепатом бесполезно, да и незачем. Сейчас и здесь альтернативы его услугам нет.

О том, чтобы подавить силой, не могло быть и речи. Если он достаточно мощный и если бы захотел и не пожалел тратить энергию, то смог бы попытаться разделаться со всем отрядом. Для начала подчинил бы своей воле автоматчика и принудил стрелять по своим. И как бы стрелок ни сопротивлялся, руки вопреки желанию сами тянулись бы навести прицел и выжать пуск под руководством умелого кукловода. И это ведь только один боец, а что будет, если всех натравить друг на друга? Или хотя бы просто вынудить их броситься в реку?.. Вполне возможно, в лодке вообще не сам ведун сейчас перед ними сидел, а только его проекция, пересланная из другого, укромного места.

От этой мысли у Андрея пробежали ознобные мурашки по спине…

Но оставалось надеяться, что встреченный мутант не настолько силён, чтобы сотворить нечто подобное. И предпочтёт заработать честно, так сказать.

Он понимает, что является единственным шансом для людей перебраться на ту сторону. Без его лодки пришлось бы что-то выдумывать – сооружать плот, или дерево рубить, или искать другого переправщика, либо продолжать прокрадываться к мосту чёрт-те куда… Всё это достаточно сомнительно и ненадёжно. А им действительно нужно на другой берег.

Так что оказия случилась очень даже удачная. Главное, что ведун запросил совсем немного крови за переправу через реку. Свежая человеческая кровь для них лакомый деликатес… Повезло, хотя странно, что попался столь добрый… Насколько Андрей помнил, обычно эти мутанты – злые и людей не особо жалуют.

Человек всё-таки, как ни крути, остаётся вершиной эволюции разума. Все самые опасные мутанты от людей произошли. И произойдут, наверное. А ведуны, если смотреть по возможностям, уже объективно опережают обычного человека в развитии. Но не могут себе позволить войну с предтечами – их пока слишком мало. Возможно, когда-нибудь мир станет лучше, чем сейчас, и люди смогут сосуществовать с ними продуктивно, объединившись для общих целей. Но пока что это скорее похоже на мечту. Нормальные человеки и мутированные человеки столпились на вершине, а разным видам там тесно.

Пока – есть как есть…

Ведун, договорившись с Олегом, открыл вторую пару глаз – с виду совершенно обычных, но в щеках по бокам от носа расположенных, – отвернулся от заводских и обратил все свои гляделки к поверхности воды.

«Сейчас нужно немного подождать, – «промыслил» он всем. – Тут должен проплыть большой многоног».

И действительно, вскорости по поверхности пошли волны, спокойная вода заколыхалась, причём колебания шли как будто из глубины, не похоже было, что ведун искусственно создаёт рябь на воде. Когда волнение утихло, переправщик посадил первую тройку в лодку и медленно отправился на тот берег. Никаких вёсел и тем более моторов при этом не использовалось. Чистый телекинез.

При помощи своих ментальных способностей он «сканировал» подводную среду на предмет угроз. Крупным особям ничего не стоило потопить лодку, достаточно было ударить мощными щупальцами или пойти на таран. Хорошо ещё, что здоровенный многоног здесь просто проплыл, а не решил, к примеру, полежать на дне, устроив себе передышку. Неизвестно, на сколько бы привал затянулся.

Водилась здесь и мелкая живность, и она тоже досаждала, но была именно досадной помехой, не неся существенной угрозы. Пыталась впиться зубами в корпус лодки, например. Но металл всё-таки не дерево и даже не пластик. Ведун как мог ментально глушил активность речных обитателей, но река кишела ими, на поверхности то и дело возникала чья-нибудь пасть, или таращились глаза, или кто-то выныривал из воды, пролетал немного и падал опять. Поэтому некоторые особо рьяные всё же пробовали на зуб лодку, но бойцы, которые сидели в ней, давали отпор наглым тварям, используя своё холодное оружие. Поэтому в кильватере то и дело возникали бурунчики – в воде пожирали тех, кого рубанули люди.

Андрей не думал, что испугается, но, когда пришла его очередь ступить в лодку, неожиданно почувствовал страх. На дне плескалось немного мутной жидкости, и подошвы окунулись в неё. К воде в таком большом количестве мечник испытывал подсознательную неприязнь – хотя их во время обучения и учили плавать, всё равно он понимал, что жидкая среда несёт смертельную опасность.

И вот он вынужденно погрузился в плавсредство со своими пожитками и отправился на тот берег, срубая клинком пытающихся влезть в лодку образчиков. Это занятие хоть немного отвлекало, помогая не запаниковать. Хотя на середине стало вообще жутко, и в голову напустился сплошной туман. Внешне перед товарищами он страх свой никак не показывал, только пальцы рукоять меча сжали по побеления костяшек. Ведун, конечно, испуг чуял, но ему-то было до лампочки, хотя пару раз пристально глянул на молодого воина всеми своими четырьмя гляделищами. Огня в них вопреки ожиданиям никакого не светилось. Почти как бельма, без зрачков, кажется, мутные белёсые шарики.

Передвигал он лодку по-прежнему медленно, возможно, чтобы избегать сильных колебаний воды, не привлекать, опять же, крупных хищников. Совсем по-человечески: зачем тратить энергию на борьбу, которой можно избежать и ни пользы, ни прибыли от которой нет…

Сойдя на берег, Андрей понял, что, когда плыл, не вспомнил о Весне, хотя был очень близок к смерти. Однако не помер от страха и ни в чьей пасти тоже не. Все остальные также перебрались благополучно, даже Слава и Черномор, под чьим весом лодка заметно притапливалась.

– Спасибо, – сказал Олег ведуну, рассчитавшись, как договаривались. Кровь для расплаты сцедили как раз они, здоровяки Слава и Черномор, каждый по сто грамм.

– Вдруг назад пойдёте через меня, возьму триста, – предупредил ведун. Почему-то произнёс вслух. Голосом дребезжащим, скрежещущим, почти не человеческим. Наверное, устал и не хочет тратить силы на телепатию, догадался Андрей.

Хотя если разобраться, что он может знать о том, какими мотивами руководствуется в своих действиях мутант?

Вряд ли стоит приписывать вырожденцам человеческие схемы поведения всегда и во всём. На то они и ненормальные, чтобы нарушать и обманывать ожидания.

– Вдруг пойдём, тогда да, – покорно согласился Олег.

И отряд отправился дальше.

Только метров через сто, когда телепат уже гарантированно не смог бы «прочесть» мозговые волны, командир позволил себе завернуть многоэтажное ругательство по адресу ведуна.