Но даже при почти полном уничтожении оставалась какая-нибудь травинка, а через годы и годы, если растению удавалось приспособиться к инородным влияниям, на этом фрагменте появлялись уже приличные заросли… Иногда ветер, разносивший сор повсюду, способствовал зарождению новых участков растительности там, где их изначально не было.

– Нам прямо, – сказал Людоед. – Да не за что, – ответил он на благодарность странника. – Потом сочтёмся, – сделал намёк в своём излюбленном стиле, – я всегда рад помочь своему человеку. Мы же бродяги… Ты – мне, я – тебе.

– Согласен, согласен! – подтвердил Стран. Казалось, не будь на нём забрала шлема его защитного скафандра, стало бы видно, что он улыбается.

Людоеду такое лояльное отношение было, конечно, на руку. Всегда легче, когда объект интереса ничего не подозревает, а уж если он ещё и считает дурачком тебя, так это вообще подарок! Мамба, повернувшаяся спиной к ведомому, хитро подмигнула Людоеду. При взгляде на неё лидер вдруг ощутил желание… Неудивительно, он уже довольно давно обходился без «этого». Боевой драйв как-то компенсировал воздержание, но полностью вытеснить не мог. Неистребимая потребность – без которой, по мнению Людоеда, вполне можно было бы обойтись, если бы она не досталась в наследство от предков, – не позволяла о себе забыть в самые неожиданные моменты.

Самец ведь, хоть и не совсем уже человеческий…

Интересно, как к нему на самом деле относится Мамба? Им-то, самкам, вполне достаточно для «этого» общества самих себя. А вот мужчина иначе устроен, он по доставшейся от предков природе своей жаждет зачинать, и ему нужно это предназначение исполнить, а принять или не принять – это выбор как раз жен…

– Слева! – крикнул Полоз.

– Где?! – резко обернулся Людоед.

Оттуда, куда показывал Полоз, к четверым бродягам неровной походкой приближался странного вида… человек? Цвет лица под капюшоном, накинутым на голову, был тёмным, но не от природы, а из-за искусственно проявившихся прожилок, сетками опутавших кожу. Глаза с налитыми кровью белками блуждали туда-сюда.

Людоед сразу сообразил, что перед ними такое. Однажды подобное случилось с одним из его напарников, которого укусила больная технояростью собака-техорг. В считаные часы техновирусы распространились по всей кровеносной системе, перестраивая метаболизм организма. У того наёмника также изменился цвет кожи; в точности как у этого бедолаги в капюшоне, она сплошь покрылась тёмными прожилками. С момента укуса теневик тогда начал кусками терять память, через день он забыл почти всё, в том числе своего командира. У него начался приступ буйства, в котором он отправил на тот свет ещё двух наёмников, пока его не прикончил Людоед.

У этого заражённого – всё по тому же сценарию. Главное, непонятно, что за бродяга, на кланового не похож, на живущего в каком-либо форте или гарнизоне тоже, на обменщика тем более… Может, оборванец из какой-нибудь секты вроде «Узды Хаоса» или этих… фанатов долбаных «мировых властелинш». Если да, тогда так ему и надо, засранцу! Сейчас он уже ничего не помнит, из-за этого бесится, потому что понимает, что болезнь осилила и что забылось всё, когда-то слагавшее его суть. И поэтому заражённый накинется на любого встречного.

Что с ним делать, Людоед определил сразу. Разве что проскочил бы мимо них, но такое везение было невозможным. Бешеный уже приближался к ним по практически прямой траектории. Вопрос лишь в том, стоит ли тратить на него драгоценные патроны.

Добровольно приближаться к заражённому впритык Людоед не рискнул бы. Лучше уж убежать. Заразиться бешенством – паскуднейший вариант того, как можно закончить свою жизненную ходку. Исход этой болезни всегда летален – спустя сутки-двое организм полностью отказывался бороться со взбесившимися «козявками».

– Стран, – предложил Людоед, – выстрели в него, это разъярённый, он болен.

– Чем болен? Яростью?..

– Да. Ему уже не помочь. Ты его прикончи, а то у нас каждый патрон на счету.

– Логично.

Больной приближался. Изнурённое внутренней борьбой, изуродованное лицо застыло. Из оскаленного рта текла слюна… Вдруг темнолицый остановился, присел на корточки и выпростал язык наподобие собаки. Глаза навыкате, совершенно безумные, таращились на четверых.

– Кто вы?.. Х-хде я? – промямлил он.

Стран как-то снял штуку, крепившуюся у него на поясе, по форме похожую на паука, размером с ладонь, серебристо-белую с красными вкраплениями. Сверху на ней имелось нечто вроде маленького экранчика, и вот он, пришлый, провёл по нему пальцем одной руки, выписав какую-то загогулину. Из «паука» в почти утратившего человеческую память беднягу ударил луч света – в прямом смысле ударил, причём такой сильный, что получился отчётливо различимым даже днём, и прожёг дырку у него в голове.

Этот процесс, длившийся какую-нибудь секунду-другую, сопровождался лёгким, невыразительным шипением, «пшиком» даже, исходившим оттуда, где прожигалась плоть. Собственно, потом, когда луч исчез и бешеный повалился, головы у него вовсе уже не было, а на её месте струилось облачко сероватого цвета, примерно как старый пепел, дымка.

– Ничего се пушка у тебя-а! – завистливо протянула Мамба. Она ляпнула первое, что пришло в голову.

Полоз же просто застыл с выпученными глазами.

Да, бойцы бывшего отряда Людоеда в первый раз видели воочию действие навороченных гаджетов, которыми обладал гость. Людоед-то к подобным трюкам был уже готов, со вчерашнего дня. Хотя если бы ему кто-нибудь до этого о чудесном оружии рассказал, он бы послал рассказчика подальше с такими не заслуживающими доверия байками.

– Секрет фирмы, – как обычно, отделался пришлый общими словами.

Ничего, ничего, пусть повыпендривается! Потом они у него всё выведают – и как действует каждое устройство, и в чём заключается суть действия. Чтобы не только забрать себе трофеи, но потом ещё и попытаться скопировать, изготовить подобное. С таким-то арсеналом теневикам станет не просто легче выживать, это уже будет совершенно иной расклад! Можно установить контроль над кланами мегаполиса и диктовать условия… Главное, чтобы ничего похожего не досталось другим группировкам. Ведь если такое счастье привалило здесь, то, может, и в других местах что-нибудь похожее… Кто-нибудь похожий? Коль один незваный гость появился, то кто помешает и другому, и третьему… Нет, нет, не думать об этом даже! Чтоб не сглазить, как говаривали предки.

Итак, теперь Мамбе и Полозу понятнее, на кой хрен Людоед возится со странным гостем. Сообразят наконец, зачем главарь согласился на условия загадочного незнакомца и насколько гость вообще далёк от всех известных доселе реалий этого мира. И ведь бойцы ещё не лицезрели волшебное самозаживление его защитного костюма после нанесения ранений и повреждений!

Имея на вооружении хотя бы вот такую серебристо-белую с красными вкраплениями штуку, это ж сколько всякого разного провернуть можно…

Когда заражённый был ликвидирован, четвёрка путников двинулась в направлении, заданном Людоедом, мимо большого растительного пятна, чуть в стороне от «текучего раздолья». Эта разновидность локальных искажений отражала на своей внешней стороне привлекательные для жертв картины. Например, Людоед смотрел и видел то обнажённых женщин, то гаджеты пришлого, то горы расчленёнки… Да, ему нравилось убивать, тут ничего не поделаешь. С детства культивируемая в нём страсть уже обрела роль фактора, поддерживающего жизнедеятельность, отними его – и ничего не останется от Людоеда.