Всех ослеплённых и оцепеневших муравьёв кончать не стали, просто проскочили мимо. Стран по ходу подобрал тот самый шарик, который швырял во врага; оказывается, «круглая штука» осталась невредимой. Гость обратно присоединил многоразовую гранату в паз на костюме, откуда брал изначально.

– Подзарядится – можно будет ещё использовать, – сообщил он, будто услышав мысли Людоеда, жаждущего объяснений.

Теневик твёрдо решил ничему не удивляться. Даже если у этого невероятного пришельца сейчас отрастут крылья и он взмоет на них в небо…

Внезапно Полоз поскользнулся и вскрикнул. Все обернулись к нему. Наёмник вступил ботинком в мерзкую студенистую массу мутно-зелёного цвета, похожую на блевотину.

– Что с ним? – спросил Стран.

– Не приближайся! – предостерёг Людоед и крикнул напарнику: – Полоз, как же ты мог не заметить?!

Сзади уже нагоняли другие муравьи, а те, которые были ослеплены, начинали приходить в себя и шевелиться.

– Не зна-а-аю… – простонал вляпавшийся в «кислотную слизь» теневик. Он едва удерживался на ногах, но мог бы уже и не пытаться – характерная зелень ползла вверх по той ноге, которая попала в склизкий комок, превращая живое тело в мёртвую субстанцию…

– Уходим! – вынужден был скомандовать Людоед, и когда Стран и Мамба бросились дальше, подчиняясь его приказу, напоследок подарил один из своих шу бывшему напарнику Полозу. Больше он не мог ничем с ним поделиться и ничего не мог забрать у него, всё оружие и припасы обречены превратиться вместе с живой плотью в изменённую материю.

…Спустя ещё две улицы муравьи прекратили погоню. Удалось оторваться. Операция по захвату артефакта, хоть и могла считаться успешной, оказалась слишком дорогостоящей и затратной. Из всего отряда остались только лидер и Мамба. А встречи со странным пришельцем могло и не случиться. И что тогда было бы с остатками отряда, теневик даже не прикидывал… Он старался не мыслить в сослагательном наклонении, «что было бы, если…». Благодарил Тень за то, что живой и продолжает путь в данную минуту.

Людоед сообщил двоим оставшимся спутникам, что они уже в Новом Источнике, так некогда звался окружающий пригородный район. О смерти Полоза он не особенно жалел, ему скорее было досадно, что на ровном месте был потерян прекрасный боец. Оставалось недоумевать, как это Полоз, не обделённый чутьём на опасные ловушки, вдруг подловился в зелёный студень?.. Словно Тень отвернулась от напарника и решила больше не прикрывать его своими осеняющими и благословляющими жить крыльями.

Людоед знал, что метров через двести по курсу появится большая воронка, утыканная старыми балками, и там можно остановиться на привал. Правда, придётся смотреть в оба, чтобы какая-нибудь из движущихся ловушек, каковых там ошивается в достатке, не застала врасплох…

По пути к воронке Людоед неожиданно обзавёлся добычей.

«Вниз…» – шепнула ему подсказку Тень, и наёмник тотчас, не жалея патрона, выстрелил себе под ноги. Но пуля не срикошетила от земли, она пронзила верхний слой почвы и провалилась в пустоту под поверхностью, а там выцелила тело мурыла, который полз по туннелю, прильнув к нижней части норы.

После выстрела Людоед копнул землю и извлёк оттуда окровавленную тушку щекастого землероя величиной с немаленькую собаку. Этот выродок обитал в глубоких норах под землёй, и достать его было не так-то легко; разве что когда монстр, торопясь по своим делам, прорывал лазы прямо под поверхностью. Шкура добытого зверя сильно воняла, но вообще он был съедобен, надо только правильно снять кожный покров, чтобы вонь не перекинулась на мясо.

Теперь выжившим было что пожрать.

Стран, став свидетелем акта спонтанной охоты, проворчал:

– Сначала-то я и не понял, зачем ты вдруг ни с того ни с сего пальнул себе под ноги.

Он многозначительно покивал. Видимо, тоже оценивал по ходу уровень чутья и способностей своего неожиданного проводника.

* * *

…Радиус внутреннего круга, по имеющейся у меня информации «о том, что было», километра два с половиной, максимум три. То есть от стены до Эпицентра должно быть даже короче, чем я спускался по скале вниз.

Логически рассуждая, мной преодолена труднейшая половина пятой ступени. Три километра по горизонтали уж полегче пройти, чем по отвесной стене.

Но сильно подозреваю, что здесь события в логику не захотят втискиваться. Человеческую то есть.

Подозрение прямо на глазах превратилось в факт.

Хотя вначале меня, конечно, всячески наполнил удовлетворением другой факт. Что я вообще увидел что-то, находящееся в пространстве дальше, чем на расстоянии вытянутой руки!!!

Да, туман исчез.

До чего ж элементарно, оказывается! Надо было просто закрыть глаза и открыть их в момент истины, пуще всего желая УВИДЕТЬ. А не просто видеть.

Позже, нарадовавшись факту упразднения тумана, я пытаюсь осмысливать и другие факторы.

Мягко выражаясь, не торопится со мной происходить то, что мной ожидалось. В принципе это нормально для ненормальной Зоны – обманывать ожидания. Но чтобы настолько…

Видимое пространство, распростёршееся передо мной, ну никак не выглядело цилиндрической вмятиной в толще земли диаметром пять-шесть километров.

Увиденное не казалось расстоянием, которое человек способен пройти за час-другой в обычной обстановке, «наверху». На глубине инородности, в аномальной, для прохождения аналогичной дистанции может понадобиться множество часов, но хоть на глазок я мог бы определить! Если оставленная за спиной угрюмая скальная стена вздымается к небу надо мной с виду не дальше, чем в трёхстах метрах (а мне казалось, что я брёл в тумане целую вечность и протопал километров тридцать…), то до противоположной точки круга пять, ну шесть километров.

Трёхкилометровая исполинская стена тоже немалый сегмент небосвода с той стороны должна бы застить.

Ан нет!

Передо мной расстилалось гигантское поле, необозримое, тянущееся за горизонт. И мне вот это всё надо собственными ногами перейти?!

Я даже не вижу стены по ту сторону. А она ведь, на минуточку, больше трёх километров высотой, разве не так? По правую и левую руку нормального вида скала стремительно «понижается» в высоте, утоньшается, вытягивается вдаль, будто её подредактировали в графическом редакторе, только спрограммированном не для виртуальной реальности, а для всамделишного реала.

Противоположный край есть, но слился с горизонтом. Это я понимаю, воспользовавшись биноклем. Рассмотреть получилось, стена там находится, но с виду настолько далеко, что кратности оптики едва хватило для того, чтобы увидеть.

Что ж, хотел увидеть? Получай желаемое!

Это ж какой диаметр тогда у пятого круга должен быть?! У нижнего уровня Трота, который я сейчас воспринимаю визуально?..

Километров сто? Так это соответствует внешнему диаметру всего Трота, всех пяти уровней-ступеней.